Мандулис с незапамятных времен состоял в рядах Серых Рыцарей. Он побеждал силы Хаоса и демонов в самом сердце Солнечного Сегмента и в обширных демонических мирах. Он изгонял их из дворцов правителей планет и бескрайних трущоб городов-ульев. Мандулис повидал так много, что тома его боевых отчетов занимали целые полки в Архивуме Титана. И все же за свою жизнь Серому Рыцарю не приходилось встречать ничего подобного армии Гаргатулота.

Мандулис не был испуган. Сам Император провозгласил, что космодесантники не должны испытывать страха. Но при виде огромного превосходства сил зла его душа содрогнулась.

— Я — молот! — затянул он, когда перед самым приземлением десантной капсулы реактивные двигатели взвыли еще громче. — Я — правая рука моего Императора, инструмент Его воли, латная перчатка на Его руке, наконечник Его копья, лезвие Его меча…

Десантники отделения Шемюэля присоединились к грандмастеру в финальной боевой молитве, произнося нараспев священные слова, хотя сами едва слышали их в грохоте тормозящих двигателей.

Последовал гулкий удар, словно капсула врезалась в стену. Ремни безопасности натянулись еще сильнее, а корабль продолжал двигаться, круша деревья и кости, в самую середину толпы демонов. Даже сквозь шум двигателей был слышен вой существ, раздавленных при приземлении, и обзорное окно мгновенно оказалось залитым их разноцветной кровью.

— Капсула на поверхности! — закричал правосудор Шемюэль. — Взорвать крепления!

Пилот-сервитор, отвечающий за механизмы капсулы, выполнил приказ согласно заложенной программе. Крепления капсулы, удерживающие борта, взорвались с металлическими щелчками. Боковые панели капсулы разошлись, и в тот же миг расстегнулись ремни безопасности. Внутрь хлынули зловещий красноватый свет и настолько густой запах разложения, словно Рыцари окунулись в море крови. Моторы стихли, но вместо них раздался сверхъестественно громкий и пронзительный вой тысяч демонов, как будто их огромный хор вздыбил звуковую стену. Демонами кишел весь лес. Мрачное небо перечеркивали простертые вверх исковерканные руки-ветви, и концентрированная ненависть, исходящая от армии Гаргатулота, наполнила капсулу потоками боли.

У Мандулиса были доли секунды, до того как демоны снова сомкнулись. При падении капсулы образовался кратер, заполненный обрывками демонской плоти и окруженный сломанными деревьями-распятиями. Из трещин в земле, словно из разорванных артерий, вытекала кровь. Запах, проникавший через фильтры шлема Мандулиса, говорил о пожарах и кровопролитии, а завывания демонов налетали порывами шторма.

— Отделение, огонь на уничтожение! — крикнул Шемюэль.

Псипушки его десантников уже были заряжены и наведены. Единый мощный залп разорвал кольцо демонов, заглядывавших в кратер.

Мандулис увидел, как неподалеку приземлилась еще одна капсула, взметнув к небу фонтан крови и обрывков демонских тел.

— Это Мартель! — передал он по воксу. — Шемюэль, прикрой его огнем, и соединяйте свои силы!

Два космодесантника взбежали по стенам кратера, и их огнеметы «Инценераторы» выбросили струи голубого огня в толпу выбегающих из леса демонов. Мандулис поднялся следом, ощущая, как гудят сервосистемы его древних доспехов терминатора. Встроенный в его рукав болтер беспрестанно посылал освященные снаряды в злобные морды демонов. Он добрался до верхней кромки и впервые увидел армию врагов с уровня земли. Кривые конечности, переливающиеся розовым и голубым цветами; раздутые тела и головы, изрыгающие пламя; кривобокие силуэты старших демонов, похожих на хищных птиц… И все они рвались к посадочной площадке.

Мандулис выдернул меч Немезиды из заплечных ножен, и оружие мгновенно ожило. Его силовое поле было откалибровано на разрушение нематериальной сущности демонов, и стилизованная золотая молния, вплавленная в серебряное лезвие, уже разгорелась ярким пламенем.