Западные, в основном американские исследовательские центры, тоже упоминали этот вариант, но указывали, что западная элита смирится с существованием России лишь как сырьевого придатка. Никаких высоких технологий в России, особенно военных, она не допустит, продолжив работу по их разрушению. В России должны остаться лишь технологии среднего уровня: автомобили, сборка электроники на основе импортных компонентов, производство других потребительских товаров. Коррупция и организованная преступность будут по-прежнему разъедать страну, и этот вариант представлялся американцам лишь замедленным сползанием к полному краху.

Самым вероятным считалось, что российская элита, занятая грабежом собственной страны, не справится с деградацией промышленной инфраструктуры, вооруженных сил и качества народонаселения. Через несколько десятилетий в европейской части России останется не более 80 миллионов жителей, резко вырастет число техногенных катастроф, и может понадобиться ввод международных сил для поддержания порядка, по образцу бывшей Югославии или Ирака. Контроль над богатыми сырьем Сибирью и Дальним Востоком будет утрачен, и они войдут в сферу влияния Китая. Чтобы предотвратить столь нежелательное усиление Китая, Америка должна принять решительные меры для укрепления своих позиций в Сибири. Вкладывать капиталы в создание производств по добыче и переработке сырья, в подкуп российской элиты, а в перспективе, по мере дальнейшего ослабления России, объявить Сибирь общим достоянием человечества и ввести международное (читай, американское управление).

Таковы были рекомендации института, выполнявшего в основном правительственные заказы. Некоторые независимые исследователи указывали, что при нынешнем военном доминировании США в мире американская элита может и форсировать развитие событий, чтобы Россия не помогала дальнейшему усилению Китая и, не дай Бог, сама выбралась из кризиса. Реально правившая страной Закрытая Сеть США могла учесть, что Россия иногда проявляла чрезмерную живучесть…

Работая, я иногда вспоминал о сумеречной Москве - что за оружие там было применено? - но в дипломе об этом не написал. Не хватало прослыть сумасшедшим.

Защита прошла успешно: ученые мужи покивали, хотя не обошлись без каверзных вопросов. Хоть студентам можно продемонстрировать, что с мнением ученых в России еще надо считаться. Получив диплом, я покинул Alma mater - как думал, на пару лет. А чтобы отдохнуть, договорился с приятелем съездить на юг. Только на сей раз в Крым, хватит с меня Кавказа.

Мы зря думаем, что сами выбираем путь…

Вещи отвез к дальним родственникам, которые снисходительно терпели мои редкие визиты, а деньги и паспорт переложил из барсетки в старый бумажник, что брал еще на Кавказ - так удобнее в дороге.

За приятелем заехал вечером, как договорились. Его отец, чиновник средней руки, часто ездил в командировки в Америку и вывез оттуда мебель для всей квартиры. Я сидел на необычайно упругой американской софе и глядел, как Маслевич (фамилия моего приятеля) морщит лицо над удобным, с колесиками, американским чемоданом.

Наконец собрался, и мы поехали.

В аэропорту было черно от народа. Прибывала какая-то важная персона из-за океана, и лайнер еще только поднимался над землями Запада, а здесь уже убирали самолеты с неба, готовясь встретить гостя пустой голубой улыбкой доброжелательства.

Маслевич недовольно побродил, примостился на надувном матраце, купленном для морских купаний, и быстро уснул. Я то задремывал, то просыпался, и мне стало казаться, что мы уже никуда не улетим - что мы превратились в заключенных еще небывалой тюрьмы будущего, отгороженной от мира синим стеклом и сторожким светом прожекторов.

Но наконец солнце взошло над бетонными полями, и репродукторы прохрипели посадку.