Еретики, защищающие крепость, не знали о столь близкой угрозе. Это хорошо. Рагнару оставалось пройти полсотни метров по полю брани, и он с товарищами окажется внутри крепости.

Вдруг земля разверзлась. В небо взмыли тонны почвы и разбитой мостовой. Рагнар вздрогнул, прикидывая, не засекли ли их. Его тело напряглось в ожидании следующих взрывов или артиллерийского огня, яростно атакующего их позиции, но ничего такого не случилось. Вероятно, это был шальной удар. Рагнар обернулся, чтобы удостовериться, не пострадал ли кто из его людей при взрыве, но, к счастью, все были живы. Он вознес благодарность Руссу и Отцу Всего Сущего. Взрыв прогремел слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. Такие случайности во время военных действий происходят достаточно часто и нередко бывают фатальны.

Брат Аэнар, брат Андерс и остальные Кровавые Когти собрались вокруг своего командира. Их молодые лица были напряжены, на них читалось одно желание — убивать. В какой-то момент Рагнар подумал, что и сам он когда-то выглядел таким же мальчишкой в глазах своих командиров. Хотя с тех пор прошло уже много времени.

Брат Хрольф и его Длинные Клыки занимали позицию в близлежащем кратере, готовые в любой момент оказать огневую поддержку, если потребуется. Серые Охотники были готовы к штурму. Рагнар посмотрел на брата Лойсуса. Этот Рунный Жрец был прикомандирован к его отряду самим Великим Волком Логаном Гримнаром.

Рагнар жестом спросил жреца, готов ли он. Было слишком шумно, чтобы говорить, и слишком близко к детекторам крепости, чтобы рискнуть выйти на секретную волну. Лойсус ответил утвердительным жестом. Слабый ореол света заиграл вокруг его пальцев. Рагнар сурово улыбнулся. Настало время штурма.

— Выламывайте дверь, — сказал он Микко по комм-линку.

— Есть! — последовал незамедлительно ответ юноши.

Яркая вспышка взрыва озарила ночь. Рагнар подал знак к наступлению.

— Вперед! — закричал он.

Бой закончился. Стало невероятно тихо. В сравнении с ночью, озаренной ужасными вспышками и раздираемой бурей, восход показался совсем тусклым. Стервятники кружили над трупами. Бродячие собаки вылезали из своих убежищ, чтобы напиться воды из луж, скопившихся в воронках от взрывов. Жрецы занимались своими делами: помогали раненым, напутствовали умирающих, воодушевляли живых. Над стенами крепости снова развевался императорский флаг. Группы рабочих уже стирали руны Хаоса со стен строений.

Рагнар сидел молча и оценивал ситуацию. Часто после сражения его посещали уныние и меланхолия. Потери были минимальны, все было принято во внимание. Десять Кровавых Когтей были ранены, шесть убиты. Двое Длинных Клыков погибли под неприятельским огнем. Четыре человека пропали. Еще неизвестно, мертвы ли они, или их маячки просто вышли из строя. Без сомнения, все прояснится, как только наступит утро.

Вдруг Рагнар улыбнулся, пытаясь отыскать что-нибудь, что рассеяло бы его мрачное настроение.

— Микко пора сделать Серым Охотником, — сказал он неожиданно.

Старый брат Хрольф ухмыльнулся ему в ответ:

— Да, он, видимо, готов. Как и Ларе с Джейми.

Рагнар кивнул:

— Поговори с братством. Узнай, согласны ли они. Если да, то я совершу ритуал сегодня вечером.

Строго говоря, Рагнару не нужно было советоваться с кем бы то ни было о повышении Кровавого Когтя в ранг Серого Охотника. Делать подобный выбор было его привилегией как Волчьего Лорда, но лишь дураки не принимают в расчет мнения своих сержантов, а также людей, которым придется сражаться бок о бок с новоиспеченным Охотником.

Посвящение в ряды Серых Охотников было важным ритуалом для всех, кто в нем участвовал, не только для самого посвящаемого, но и для всей роты.