|
Даже кольчуга, которую столь долго зачаровывал, уберечь не смогла… Разум затрепетал как утлый бумажный кораблик во время шторма, пошел ко дну. Мысли завязли в клейком болоте беспамятства, но очнуться помог странный звук… Похожий на кошачье мурлыканье, громкое и удовлетворенное. Порой оно сменялось жадным урчанием, повизгиванием. За сапог потянули, попытались стащить с ноги. Я охнул от неожиданности, лягнулся и слабо рыкнул: — Ах ты ж… Брысь, зараза!.. Раздались мягкий топот, шорох палых листьев — и неизвестный скрылся. Собравшись с силами, я перевернулся на бок. Моргнул, разогнал разноцветные пятна перед глазами и осознал, что валяюсь посреди леса. Пахло сыростью и плесенью, сушняком. Вокруг высилась целая стена стволов, сквозь пышные кроны проникали слабые алые лучики. У самой земли клубилась зыбкая туманная мгла. В дымке виднелись извилистые и скользкие черви корней, молчаливыми стражами застыли кусты… Стоп, но я же ушел утром! Почему кажется, что сейчас вечер? Да и в обморок не падал… или просто запамятовал?.. Вверху хлопнули крылья, послышалось хриплое карканье. Я приподнял голову, шикнул на ворона. Птица посмотрела пристально и жадно, лениво почистила клюв о ветку. Ругнувшись, пошарил ладонью в поисках камня. Но вместо булыжника пальцы сомкнулись на прохладной рукояти, я забыл о наглой птахе и подтащил клинок. Уперся в землю острым концом, резко подтянулся… В груди хрустнуло, во рту появился противный привкус крови. Я привалился плечом к ближайшему дереву, вобрал часть живительной силы растения. Подождал, пока срастутся ребра, недоверчиво глянул на ногу — стальные пластины латного сапога оказались изорванными и помятыми, в явных следах укусов… Тьма! Значит, не померещилось! Словно в ответ на мысли в ближайших зарослях громко зашуршало, ветки колыхнулись. Я резко повернулся, успел заметить смутную тень. В полумраке блеснули зеленые фосфоресцирующие глаза, в меня вонзился холодный, немигающий взгляд. Чуть поодаль возник еще один, еще… Окружили, сообразил я. Прижался к стволу, как загнанный зверь, и обнажил клинок, боковым зрением наметил слева небольшой просвет. Но едва дернулся, в кустах гнусно засопели, загорелось еще несколько зеленых глаз. Стало совершенно очевидно — если побегу, сразу набросятся. Применить магию? Но откуда мне знать, что там за существа? То, что действует на живых, бесполезно для мертвых. А с учетом местности ни в чем уверенным быть нельзя. — Создатель, почему каждая гадина, перед тем как съесть, обязательно треплет нервы? — пробормотал я, шепнул простейшее поисковое заклятие. Накатила волна дурноты, повеяло могильной гнилью и дикой животной яростью. Я сразу погасил магию, до крови закусил губу… Хреново. Не думал, что тут все настолько запущено. — Мявр-р-р!.. — насмешливо прокомментировали из зарослей. — Мр-р-р… — отозвались другие. — Здрасте, киски… — уныло поддержал разговор я и зябко поежился. Повезло как утопленнику. А ведь знал, в какую клоаку иду, и предполагал, что неприятности последуют сразу. Но падение спутало карты, и теперь вместо роли опытного лесника придется играть роль беспомощной жертвы… Лет восемь назад, когда служил наемником в Аримионе, я сталкивался с такими тварями. В одном из походов полк забрел в мертвую деревню на границе двух мелких княжеств. Крестьян, естественно, не оказалось, зато ночью нагрянули иные гости — Могильные кошки. Дикие неживые твари, выкидыши «Проплешин». Смертельно опасные, свирепые и умные, к тому же вооруженные ядовитыми когтями и клыками… В общем, тогда мало кто уцелел. Одних сразу порвали на ремни, вторые ушли к Создателю поутру от невинных на вид царапин. Так что хорошо… да, хорошо, что металлическая накладка выдержала. |
