Но так и не смог рассмотреть ничего. Сплошная тьма внутри неё, непроглядная и такая пугающая, похожая на нечто нереальное, потустороннее.

«Надеюсь на то, что там не сидит какое-нибудь чудовище, с радостью ожидая, когда же я засуну туда свою загребущую конечность», — подумал я.

И осторожно просунул руку внутрь.

«Да, что-то есть», — понял я, нащупав внутри небольшой цилиндрик.

Вытаскиваю и вижу несколько необычный инфокристалл.

Чаще всего это прозрачные или полупрозрачные продолговатые параллелепипеды или небольшие кубики в пару, или чуть больше, сантиметров длиной.

Но этот от них отличался своим странным цветом. Он был тёмно-синим.

«И что мне с ним делать? — задумался я. — Призрак говорил, что в него залита его информационно-ментальная матрица, хранящая все его знания и умения. Но как мне проверить это?»

Сам себе задал вопрос я и сам же себе ответил, вернее у себя же вновь и спросил.

«Или с ним нужно работать как с обычной базой знаний? А почему бы и нет? На что-то подобное Караам и намекал», — вспомнил я свой сон и слова призрака в нём.

Я покрутил инфокристалл в руках, рассматривая его и пытаясь понять, не упустил ли чего из виду.

Но так ничего и не придумал.

«Хорошо, — решил я, — значит, загружаю данные с него на нейросеть и смотрю, что там есть, но пока ничего не устанавливаю».

После чего так и сделал.

Сев на кровать, вставил инфокристалл в считыватель искина, к которому подключился через нейросеть.

При обращении к данным, размещённым на кристалле, высветилась всего одна надпись:

Произвести общую загрузку?

«Вроде это именно то, что мне нужно», — подумал я и согласился с выполнением этого действия.

Зря я это сделал.

Боль. Опять боль. Раздирающая сознания. Рвущая меня изнутри.

Рычание зверя, того зверя, что жил во мне, его рык, его рёв, его ненависть и жажда убийства, раньше сдерживаемая лишь мной.

Тьма. Та тьма, что окутала моё сознание, что впиталась мной и сама поглотила меня.

Но теперь ко всему этого добавился и новый образ.

Дракон. Севший позади меня. И что-то шепчущий мне из-за спины. Постоянно говорящий мне что-то. Его слова с пламенем, вырывающимся из его пасти, будто выжигаются в моём сознании. Они пропечатываются во мне неизгладимым оттиском.

Не могу. Боль уже не даёт мне сосредоточиться ни на чём.

Но дракон продолжает говорить.

Вдруг слышу странное:

«Потерпи. Уже практически всё».

Услышав последние слова, я обрадовался.

Вот он, конец! Я выдержал!

Но как оказалось, всё это было лишь начало.

Всепожирающее пламя из пасти дракона рвётся ко мне. Оно заливает меня с ног до головы. Я тону в нём.

Сначала меня поглощает боль. Я чувствую, как начинаю плавиться в этом пламени. Как с меня слетают ошмётки обгорелой кожи. Как я просто растворяюсь в том пламени и огненном вихре, что окутал меня.

Это продолжается тысячелетия.

Я уже потерял счёт времени. Я перестал обращать внимание на боль. Я сроднился с тем пламенем, что теперь текло вместо крови в моих жилах.

С тем пламенем, что стало мною.

Я становлюсь его частью, и оно становится частью меня.

«Ты смог, — раздался всё тот же голос, — сейчас ты готов».

И я отключился.

Просто пропал, выпал из реальности, перестав понимать, ощущать и слышать.

Вспышка.

Всё тело болит и ноет.

Как же мне это знакомо! Неужели это всё сон?

Я с тяжёлой головой сажусь на кровати и открываю глаза.

Оглядываюсь вокруг.

И не могу понять, насколько реален тот сон, что ещё не закончился, или причудлива реальность, превратившаяся в сновидение.