А в самом сердце темного облака лицо Повелителя, полускрытое капюшоном изодранного плаща, уже обратилось в обтянутый сухой пергаментной кожей оскалившийся череп. Ухоженная бородка, некогда бывшая гордостью Фабиана, отваливалась клочьями, и ветер самодовольно подхватывал и разносил по округе пучки темных волос, покрытых какой-то отвратительной красноватой пылью. И только глаза бывшего волшебника горели неугасимым багровым пламенем. Пламенем далеким и чуждым, пламенем не из этого мира.

Спотыкаясь на подкашивающихся ногах, Фабиан поспешно пробирался по степи. Осталось еще немного. Несколько миль... Но погоня близка и надо торопиться. Я должен успеть.

Споткнувшись, Повелитель кубарем покатился по земле. Послышался глухой отвратительный хруст. Сидя на обожженной солнцем прошлогодней траве, он перевел взгляд на свои полускрытые густой пеленой тьмы ноги и с каким-то удивлением отметил прорвавший сморщенную кожу и вырвавшийся наружу чуть ниже колена обломок кости. Из раны лениво выкатились несколько капель крови.

Проклятье, я сломал ногу...

Промелькнувшие было в голове Фабиана отголоски мыслей мгновенно сгинули под нахлынувшим напором чужой всесокрушающей воли, принуждающей двигаться дальше. Повелитель жалобно заскулил и, скребя руками землю, пополз дальше на север.

Далеко над горизонтом в туманном мареве виднелись какие-то древние развалины.

* * *

- Кажется, я что-то чувствую. - Каллист хмуро ссутулился, сидя в седле и устало придерживая поводья. - Что-то... необычное. И Ключ. Кажется, я чувствую Ключ. - Волшебник отрешенно поднял руку и указал на горизонт. - Вон там. Это там... И не очень далеко.

Авенир согласно кивнул:

- Там. И уже близко. Не больше двух-трех миль. И... что-то не так. Ключ ощущается не так как обычно. - Авенир моргнул и, вскинув руки, сжал свою голову. - О-о, больно.

Отголоски какой-то силы, пронизывая голову воина, отдавались в ней пульсирующими вспышками ослепляющей боли и дурноты.

Авенир застонал и, сосредоточившись, попытался хоть немного утихомирить гудящую как колокол голову. Напрягая всю свою волю, он боролся с накатывающимися волнами магической боли. Волна боли достигла своей вершины и грозила вытеснить из его головы остатки разума. Он закричал и, вцепившись в голову руками, вывалился из седла.

И в это мгновение будто лопнул какой-то пузырь. Боль исчезла, оставив после себя только некоторую слабость и понимание того, что это было. Но кроме этого, вместе с болью исчезло и ощущение Ключа. Горящий в мозгу Авенира отпечаток Ключа сжался в практически неощутимую точку и, напоследок поразив воина волной слабости, растаял.

Авенир открыл глаза. Он лежал на земле, а в лицо ему обеспокоено заглядывал капитан Эразм. Каллист, стоя на коленях, мрачно ощупывал все еще гудящую голову Авенира.

- Спасибо... - Язык с трудом повиновался ему.

- Не за что. - Волшебник поднялся и несколькими быстрыми движениями отряхнул свою одежду. - Все равно я ничего не делал.

- Ничего не делал? - Авенир непонимающе моргнул. - Но...

Неожиданно словно пружина подбросила Авенира. Он вскочил на ноги и, мгновенно запрыгнув в седло, завопил во все горло:

- Ключ! Я понял, что это значит! Ключ! Повелитель использует Ключ, чтобы открыть портал. Скорее, он не должен преуспеть в этом!

Оставив своих спутников с разинутыми ртами, Авенир хлестнул лошади и галопом помчался на север.

* * *

Старая пожухлая трава пучками торчала сквозь усеивающие старую мостовую трещины. Под копытами лошадей хрустели мелкие каменные обломки. Кое-где виднелись уродливо скривившиеся деревца, проросшие между нагромождениями камней, оставшихся от каких-то старых строений. Некоторые дома все еще стояли и, зияя пустыми провалами окон и дверей, печально предоставляли свои пустые коридоры и комнаты гуляющему там ветру. На некоторых стенах еще сохранились остатки каких-то старых мозаик. Груды булыжника отмечали те места, где некогда гордо возвышались к небесам величественные сооружения человеческих рук.