Авенир негромко рассмеялся:

- Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.

- В таком случае просто иди дальше. - Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. - Уф-ф. Вот это жара!

* * *

До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.

Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:

- Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.

- Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, - недовольно буркнул себе под нос Авенир.

Вонифат искоса взглянул на недовольного охотника и, как ни в чем не бывало, продолжил:

- Я не могу рисковать. Встреча с любым из моих коллег сейчас очень опасна. Ключ - это огромная власть, которая пробуждает в человеке его самые худшие черты. Большинство моих бывших друзей, с которыми я, бывало, выпивал не по одному кувшину вина, теперь нападет на меня не раздумывая.

- Возможно, тебе не стоит даже заходить в город, а то может повториться та же история, как и в Дитнолле. Ты сам своими руками отдашь статуэтку какому-нибудь негодяю. Я сам смогу купить все необходимое.

- А разве за городом у меня будет другой выбор? - С иронией спросил Вонифат. - Я все равно не смогу ничего сделать. Использовать Ключ, значит, обречь всех живущих на ужасающую смерть в объятиях Бездны. Ключ может разорвать Сеть. А если она разорвется, то Бездна поглотит Грастос в мгновение ока. Падшие будут очень довольны таким положением дел.

Вонифат заметил неширокую тропинку, ведущую к далекой деревне, и без колебаний ступил на нее. Авенир спокойно пристроился рядом.

- Но разве использовать силу Сети один раз более рискованно, чем отдать Ключ и потом отчаянно смотреть, как его применяют раз за разом, чтобы объединить мир под властью какого-нибудь из колдунов? Разве это менее опасно? Рискнуть один раз или позволить кому-то играть нашими судьбами из года в год?

- Ты предлагаешь мне поставить на кон тысячи и тысячи жизней? Мужчин, женщин, стариков, детей? Только потому, что они неудачно родились в том мире, где находится Ключ Творца? Я не могу этого сделать!

- Другие колдуны не станут тревожиться о таких вещах, - мрачно заявил Авенир. - Для таких как Гедимин человеческая жизнь - разменная монета, которую ничего не стоит отбросить в сторону ради достижения своей "великой" цели... - он удивленно взглянул на изменившееся лицо волшебника и быстро спросил: - Что случилось?

Вонифат, белый как снег на вершинах Ограждающих Гор, судорожно сглотнул и повернулся к удивленному охотнику. Голос волшебника дрожал и срывался на визг.

- Кажется, мы не успели... - он трясущейся рукой показал назад в степь, откуда они только что вышли.

Там быстро увеличивалась, приближаясь, какая-то точка. Авенир напряг глаза, всматриваясь.

Всадник!! Летит во весь опор!

- Кто это?

- Фабиан.