Черный ястреб на красном. Знамя Фабиана.

Проклятый колдун все же захватил город, а после того, что он тут устроил, никто и никогда даже не посмеет помыслить о сопротивлении его воле. Жалкие остатки местного войска только что присягнули на верность новому правителю княжества. А Фабиан, не теряя ни минуты, уже успел объявить о сборе наемников. Тысячи три у него уже есть, а если он собирается и дальше вовсю применять Ключ, то больше пятнадцати ему и не надо. Сеть запросто уничтожит любое войско.

Здесь я больше ничего сделать не могу. Этот город потерян окончательно.

Нужно как можно быстрее оповестить остальные княжества и попытаться сколотить хоть какой-нибудь союз. Понятно, что даже объединенная сила всех волшебников Грастоса не сможет оказать достаточно серьезного сопротивления владельцу Ключа, но другого выбора все равно нет. Если собрать достаточно большую армию... Тысяч сто пятьдесят-двести... То при удачном стечении обстоятельств можно будет попробовать дать бой. Волшебники попытаются отвлечь Фабиана, а простые воины должны будут как можно быстрее добраться до него и...

Но даже в этом случае погибнут многие и многие... И нет уверенности, что я останусь среди живущих.

Он устало вздохнул и отвернулся от навевающих мрачные мысли городских развалин. Тяжело дышащий жеребец нервно прядал ушами. Фактически, он уже обречен. Ни одна обычная лошадь не смогла бы выдержать непрерывную трехдневную скачку. Конь был еще жив только потому, что могущественнейшая магия, которая поддерживала его и придавала иллюзию силы еще не полностью рассеялась. Едва только заклинание иссякнет, трехдневная усталость камнем обрушится на шею жеребца. Смерть его будет почти мгновенной.

Каллист отпустил повод и, прихрамывая, пошел по дороге, ведущей на север. Позади него послышалось отчаянное предсмертное ржание умирающего коня.

* * *

Авенир шел по дороге и вел свою уставшую кобылку под уздцы. Заходящее солнце отбрасывало на бескрайнюю поросшую невысокой густой травой степь длинные тени человека и лошади. Далеко-далеко на горизонте слабо виднелись заснеженные вершины Ограждающих Гор. Он прекрасно знал, что, стоя на вершине одной из этих гор, человек сможет заглянуть за Кромку Мира и увидеть саму Бездну. А согласно одной из легенд на вершины этих гор иногда выходят из самых темных глубин пустоты Падшие и, скрежеща зубами, смотрят на населенный миллионами людей мир. Они не могут спуститься с гор, но если кто-нибудь поднимется туда к ним...

Охотник поежился и с трудом оторвал взгляд от далеких горных вершин. До сих пор он еще никогда в жизни не видел Ограждающих Гор. И как только кто-то может жить в тех краях? Ведь Флетнер находится в предгорьях неподалеку от этих подпирающих облака гигантов. Каждый день видеть эти недоступные вершины и постоянно ощущать на себе ненавидящий взгляд Падших? Ну уж нет...

Возле уха Авенира со слабым писком вился комар. Где-то далеко перекрикивались птицы. Но в остальном степь как будто вымерла. До самого горизонта на дороге не было ни души. И даже в небольшой деревушке, которая приютилась в полумиле от дороги, будто бы все вымерли. Не лаяли собаки, не доносилось ни ржания лошадей, ни мычания коров. Тишина. Мертвая, давящая на уши тишина.

Авенир непонимающе нахмурился, но все же свернул к деревне. Ночевать в степи ему совершенно не хотелось. Тем более что ночью, скорее всего, будет дождь. С юго-востока надвигались темные и густые тучи. Прохладный ветер был напоен влагой.

Вблизи деревня выглядела еще более пустой и заброшенной. Не хлопнула ни одна дверь, не приоткрылось ни одно окно, никто не вышел на крыльцо, чтобы посмотреть на явившегося к ним в деревню чужака. Тишина, зловещая и непостижимая.

На стук в дверь никто не появился. Авенир пожал плечами и подошел к следующему дому. Никого. Дверь третьего домика была не заперта и от стука немного приоткрылась. Авенир заглянул в темную комнату.

- Эй, хозяева! Есть тут кто-нибудь?

Звук собственного голоса резанул охотника по ушам.