От всего славянского мира был бы отрезан.

Нет, дальше так нельзя: не будь он князь, не будь он Черный, если не вернет Любеч законному господину. Дайте только срок, соберется с силами и вернет!

Окрыленный надеждами, он вскочил с места, зашагал по широкой горнице.

Вошел стоявший на страже отрок, прервал его мысли:

– Нарочитые мужи пришли?

Черный насторожился:

– Какие мужи, зачем?

– Градские, мой князь. От веча, говорят.

– От веча? – удивился Черный. – А кто велел созвать вече?

– Не ведаю, княже. Сами скажут.

Черный недоверчиво взглянул на юношу и помолчал.

– Ну что ж, – отозвался он наконец, – вели зайти. Отрок потупился, стоя у двери.

– Чего стоишь? – уже раздраженно крикнул князь. – Вели зайти!

– Мужи сказали: «Пусть выйдет князь», – нетвердо проговорил отрок.

– Что? Чтоб я к ним вышел?!

– Сказали; «Пусть выйдет князь», – еще тише повторил отрок.

Черного передернуло, но он сдержался, спокойно и твердо ответил:

– Хорошо. Иду.

* * *

Вече собралось не на Соборной площади, которая отделяла княжеский кремль от жилищ поселян и была местом постоянных вечевых сходок. Обстоятельства вынудили градских мужей созвать его немедля, прямо на торжище, среди пришедшего сюда со всех сторон торгового и черного люда: гончаров, плотников и даже смердов – хлебопашцев из окрестных сел. За знатными людьми стольного града Чернигова послали бирючей – княжеских вестников. А когда подъехал туда князь, торжище уже было забито шумной толпой. Знатные люди, как водится, на лошадях и при оружии; смерды же и черные люди – с палицами, а кто и просто безоружный, с засученными на всякий случай рукавами.

Явился Черный на вече не один: позади, на расстоянии копья, следовали бояре, за боярами большой отряд богато одетой, вооруженной с ног до головы дружины. Князь тоже принарядился. На голове – соболья шапка с пурпурной, переливающейся на солнце тульей; поверх вышитого и отороченного золотым позументом кафтана – светло-синий плащ, подбитый красной, как жар, заморской тканью. Широкий подол его стелется по крупу коня, придавая всаднику пышность и величие.

Сдерживая играющего под ним коня, Черный разглаживает усы, внимательно и сурово глядит из-под насупленных бровей на возбужденную толпу. Он чувствует настроение веча, однако посылает к нему своих бирючей. И хотя северяне собрались не по воле князя, он велит бирючам кланяться всем знатным, меньшим градским и окрестным людям.

– Братья, – восклицает один из бирючей, воспользовавшись минутной тишиной, – князь целует тысяцкого, шлет поклон…

– Хватит! – обрывают его сильные голоса черного люда. – Пусть станет перед нами князь. Мы хотим видеть и слышать самого князя!

Черный, не глядя на растерянных и испуганных бирючей, пришпорил гарцующего под ним серого жеребца и молча направился в толпу.

Навстречу ему выехал широкобородый северянин – один из родовых старейшин – и, показав на нескольких человек, покрытых дорожной пылью, сказал:

– Княже! К нам прибыли люди из-за Донца и Дона. Печенеги разоряют землю, предают огню городища, а людей вяжут и гонят в полон Ты наш князь, ты повинен защитить нас от меча и глумления кочевников.