Териосанак робко просигналил о вопросе. Я обратил к нему взгляд.

–Внимаю?

–Зачем лишать их техники?

Я улыбнулся.

–Хороший вопрос. Деиндустриализация послужит экспериментом, призванным дать нам сведения о механизмах приспособляемости инопланетян. Если по истечении, скажем, десяти лет – примерно этот срок я отвожу на работу по расшифровке космической связи – их локаль сместится вверх на графике развития флегомов, мы будем знать, что перед нами родственный вид. Если же нет – тогда потребуются дополнительные исследования, характер которых можно будет без затруднений разработать за десятилетний период. Так или иначе, наша цель – не данные пришельцы, а их планета.

Риф 4 сообщил, что уже догадывается о моей идее и согласен с ней. Я поблагодарил его за поддержку и продолжил:

–Если поведение наших гостей типично для их вида, мы встретили большую опасность. Я считаю необходимым провести всесторонний анализ последствий такого события, и если надо – принять меры по ликвидации опасности и профилактике последующих опасных встреч. Предварительный расчёт вероятностей позволяет предпологать, что в семи случаях из десяти – верной окажется самая первая версия, а именно та, где пришельцы рассматриваются как ранняя стадия развития флегомов. В этом случае нам придётся построить космический флот и покинуть этот сектор Галактики навсегда.

Я помолчал.

–Лучше бежать, чем породить ещё одну планету чёрных дождей.

Все чувствующие на равнине прекратили сигнализировать. Те, кто был здесь, молча смотрели на меня.

–Нет ли альтернативного решения? – тихо просигналил Риф 4.

–Есть, – ответил я негромко. – Изменить нашу цивилизацию и принять их путь развития. Технический, подавляющий природу и эволюцию, ведущий к цивилизации машин и вымиранию всех биоценозов затронутой прогрессом планеты. Конечным результатом этого пути является опять-таки чёрный дождь, но на этот раз некому будет меняться под его воздействием.

Я посмотрел на Рифа 4.

–Машины могут создать цивилизацию, но не могут эволюционировать. Поэтому мы должны сохранить нашу культуру, чтобы вернуться через миллионы лет и научить машины чувствовать. Мы – не только разумные. Мы чувствующие.

Они молча опустили головы, соглашаясь с моими сигналами. На этом совещание...

8-е января 2219 года нашей эры.

После крушения катера мы с Тейлором немного упали духом, впрочем, любой бы на нашем месте так среагировал. Угробить столько денег – и найти очередную пост-ядерную планету... Дерьмо.

Зато сегодня я наткнулся на обалденное сборище зверюшек! Хоть повеселился немного, стреляя местную фауну. А Тейлор едва не сорвал весь кайф. Вообще, странный он тип. Сначала предлагал похоронить андроидов-пилотов, хотя именно эти сгустки протоплазмы угробили катер. Я ему – «На кой хрен?» а он – «Знаешь, они любили друг-друга, я видел...» Было бы смешно, чёрт возьми, но он-то серъёзен!

Потом этот псих не дал мне выстрелить в большую ящерицу. Предложил вначале проследить, где у неё гнездо. Ну, тут уж и я согласился – по видику говорили, черепашьи яйца были вкуснятиной, пока на матушке-Земле ещё черепахи водились. А в результате вчера мы с ним, как идиоты, пять часов шли за жирной ящерицей по степи. И обезьяну тоже не дал укокошить!

Зато сегодня я его отымел на полную катушку. Утром над лагерем пролетела большая птица с серыми перьями, я сумел подбить её из бластера. Шмякнулась за холмом, метрах в пятиста от нас. Тейлор пустился за ней, а я, само собой, в обратную сторону. Тогда и обнаружил сборище.