— Я, бабушка, два года страховку платил исправно. И бабка моя всю жизнь платила.

— Значит, с большой скидкой застраховал, — тут же делает вывод соседка. — Теперь-то вся деревня побежит, кто еще не удосужился.

Вот так он завербовал клиентуру страховой компании. Надо бы взять с них проценты. Арсений молча усмехается, усмешка его похожа на волчий оскал Примерно через час все кончено, пожарники растаскивают дымящиеся бревна. На пепелище одиноко торчит печная труба. Пожарники суетятся, отрабатывают свой хлеб, ликвидируют поспешно очаг возгорания, спасают деревню. Сосед перевел дух: пламя было остановлено у самого забора. Хорошо, что тот из металлической сетки, а не из деревянного штакетника.

Арсений бредет к машине, которую предусмотрительно оставил на шоссе. Не дай бог, пострадала бы от пожара. Машина ему нужна, хотя и сломалась опять в дороге, пока сюда добирался. Потом объяснит, что к дому не подъехал, потому что спустило колесо. Да и кто будет разбираться? Он копается в машине, ищет одежду. Предусмотрительно оставил здесь спортивный костюм. Не в трусах же домой ехать?

Мебели в старом доме было немного, жалеть нечего. Да и какая мебель? Бабкин старый комод, да сундук, да шкаф на подпорках, да древний диван. Иконы он давно уже снял и увез в московскую квартиру. Словом, удачно обтяпал дельце.

Когда Арсений возвращается, он замечает возле сгоревшего дома какую-то тревожную суету. Пожарники косятся на него, их начальник звонит по мобильному телефону, и лицо у него серьезное.

— Что случилось? — подходит к нему Арсений.

— Да. Ждем. Свидетели есть. — Мужик, упакованный в надежный брезент, нажимает на кнопку мобильного телефона. Все, абонент отключился.

— Хотите узнать, как загорелось, что ли? — спрашивает его Арсений. — Ну, выпил, затопил печь, лег вздремнуть, оно и вспыхнуло.

— Значит, вы хозяин.

— Ну, я.

— Так-так.

Арсений понимает, что происходит что-то странное. Даже старушка-соседка испуганно примолкла.

— Да что случилось-то?

— Милиция разберется, — кивает начальник пожарников. — Уже выехали. Вы задержитесь, пожалуйста.

— А чего мне тут задерживаться в одних трусах?

— Милиция разберется, — упрямо говорит тот.

— Милай, да у тебя ж в подполе убиенного нашли! — не выдерживает соседка. — Али убиенную!

— Что-что?

— У вас в подполе найдено сильно обгоревшее тело, — хмуро говорит начальник пожарников.

— Бред, какой! Просто полный бред!

— Милиция разберется.

Вот этого он никак не ожидал!

— Да где тело-то?! Где?! Что вы несете?!

На лице полное недоумение. Надо кричать и возмущаться как можно громче.

Он кидается к пепелищу. Никто ему не мешает. Мужики приехали пожар тушить, они не в свое дело не полезут. Арсений, испачкавшись в саже, перешагивает через огромные обугленные бревна. Да, метрах в полутора от печки были две широкие доски, прикрывающие лаз в подпол. Этот подпол очень неудобный, с низким потолком, там высокому Арсению можно стоять либо на коленях, либо согнувшись в три погибели. Как и все в доме, деревянные доски пола прогорели насквозь и провалились. Арсений наступает на что-то, нагибается над лазом. Там, на дне неглубокой ямы, лежит нечто ужасное. Он чувствует запах горелого мяса и тошноту. Начинает задыхаться и кашлять. Что бы это такое могло быть? Неужели это может быть похоже на человеческое тело?

Первые его чувства — ужас и страх.