Тихое местечко, куда редко доходят мамы с детьми, где не проносятся роллеры, а дорожка в оба конца просматривается превосходно, в то время как сам он неплохо скрыт кроной этого самого упавшего дерева…

Ага, вон и его «объект»… Как это бесчеловечно называть людей «объектами»! Словно и не живые они существа вовсе… Приближается спокойно, не нервничает… А чего ему нервничать! Думает, это он «ведет» Сергея. Причем на своей территории…

«О чем я… Ах да, об „объектах“! Да все, в общем-то, правильно. В их ремесле люди делятся на „оперов“ и „объектов“… Смотря, с какой стороны ты играешь…»

Сегодня Сергей и сам выступал в роли «объекта», то есть человека, потенциально способного на предательство по отношению к каким-то своим принципам… Еще не завербованного, но уже подающего определенные надежды на скорое завершение дела.

Так, вероятно, размышляет над своими отчетами о встрече приближающийся человек. Не ведая, что в свою очередь является «объектом», той самой пресловутой «пешкой». Из-за своей неосведомленности относительно будущего, этих людей и называют «пешками». При всей очевидной свободе сделать шаг в любую подходящую для них сторону, ими двинут в том направлении, которое выгодно шахматисту…

Ни разу не оглянулся… Значит, уверен — никто его не «ведет»… Ох уж эти работнички! Привыкли считать, опасность — всегда на чужой территории, а дома непростительно расслабляются…

Да, да, наверное, это правильная мысль. Совершенно неважно, какое положение занимает «пешка». В этой роли может оказаться кто угодно! И только в фильмах «пешками» являются тупые рядовые, которых кладут на заклание высшим интересам. В жизни же этим самым интересам приносятся в жертву люди самого высокого полета! Просто так сложилась на тот момент ситуация, что…

Какого черта! Чего это он головой раскрутился?! Сергей встревожено прислушался и оглядел окрестности. Ничего подозрительного, кроме пересвиста птиц, да рокота водных мотоциклов далеко внизу. Ни одной души вокруг, за исключением старичка, медленно бредущего навстречу «объекту» Сергея, да совсем еще молоденькой мамы, приближающейся к площадке с другой стороны. Оба посторонних не внушают никаких явных опасений. По крайней мере, с расстояния в сто метров. Допустить, конечно, можно многое, но тогда это называется паранойя. А «его-то» человек что заволновался?.. Осталось не более десяти метров…

Сергей вышел из-за раскинувшейся по земле кроны деревьев.

— Здравствуй, Сереж! — протянул руку подошедший человек.

Сергей знал, тому было шестьдесят лет, опытный работник, переведенный после расшифровки во «внутренний» отдел разведки, он уже давно получающий пенсионную надбавку к окладу. Он не был человеком Суховлинского, но они с генералом прорабатывали вариант «вербовки» Сергея. Это должно было стать одним из этапов операции «Кольца змеи». Одним кольцом, так сказать… Второе кольцо параллельно закручивалось бы в здании американского посольства на Новинском бульваре…

Но Сергей принял решение отстраниться от всего, не напоминающего жизнь нормального человека. А когда вновь оказался втянутым в чехарду, то месяц назад начал действовать согласно обговоренному когда-то плану. Но действовать самостоятельно — без всякой координации со стороны генерала…

Пришедший Степан Валерьевич заочно «вел» Сергея с самого начала, то есть с того момента, как тот вышел «на связь» с российской резидентурой в Кабуле после ликвидации Вествуда.