— Не нужно извиняться. И называй меня Хэнком. Полагаю, я не так стар, чтобы быть мистером Смитом.

Она, очевидно, все еще была расстроена. Мистер Боуэн был так популярен среди учеников, что даже дети из других штатов слышали о нем. Как такой человек преуспел на этом поприще?! Неужели он, Жерар, ревнует?

Ситуация была довольно забавной. Если бы он смотрел фильм с подобным сюжетом, посмеялся бы от души. Но это было не кино. Это была жизнь. И последствия могут оказаться просто трагичными.

Ему нужно взять себя в руки!

И все-таки Жерар был рад, что Уитни Лоуренс не попала в группу Дональда Боуэна.

Известный учитель французского — безукоризненное прикрытие для двойной жизни — совершает свое последнее путешествие в Европу.

— Нам лучше поторопиться и занять удобные места, — предложил Джефф. — Пойдем, Уитни.

В следующее мгновение Жерар осознал, что она изучает его с явным интересом. Девчонка, кажется, поняла, что привлекает его, и решила пофлиртовать. О боже, только этого не хватало.

— Вы, мальчики, идите вперед, — услышал он ее слегка приглушенный голос. — Мне нужно кое-что уточнить у Хэнка.

Разочарование отразилось на лицах юношей. Но они безропотно удалились.

— Что случилось, Уитни? — поинтересовался Хэнк.

Она прикусила нижнюю губу, и он заметил ее белые зубы. Его рассердило, что каждая деталь ее облика запечатлевается в его памяти, не составил исключения и удивительный цветочный аромат, который исходил от нее.

— Моя бабушка просила меня поговорить с вами, но я не хотела, чтобы Роджер и Джефф услышали наш разговор.

— Твоя бабушка? — спросил Хэнк с плохо скрываемым удивлением.

— Да. Она воспитывает меня. То, что я скажу, будет звучать несколько самодовольно, но… — Она замялась, а потом смущенно добавила: — Куда бы я ни ходила, мальчики постоянно надоедают мне.

Жерар мог легко поверить в это. Он не прочь был бы позвонить сейчас ее бабуле и сообщить, что Уитни так хороша, что ее не следует отправлять одну в Европу в обществе малознакомых мужчин. С ней может случиться все что угодно.

— Джефф и Роджер действительно милые ребята, и мне они нравятся, но я надеялась, что в нашей группе будет еще девочка, с которой я могла бы находиться рядом. Но поскольку это невозможно, вы не будете возражать, если я сяду с вами? Так у меня появится защитник, который сможет помочь мне избежать нежелательных знакомств.

Ему пришлось моментально прокрутить в голове несколько вариантов развития событий и выдать правильный ответ:

— Я уверен, что найдется девочка из другой группы, которая смогла бы составить тебе компанию.

— Все уже давно перезнакомились, подружились, разбились по группам. Я записалась слишком поздно, и они не захотят принять меня к себе в компанию. Кроме того, другие девочки всегда обвиняли меня в том, что я пытаюсь отбить у них парней, даже когда я этого не делаю! Они невзлюбят меня и на этот раз. Это испортит всю экскурсию.

Он знал, что она говорит правду.

— Почему же ты поехала одна? У тебя нет друзей? — спокойно продолжил допрос Хэнк.

Ее огромные лилово-голубые глаза внезапно заблестели от слез.

— В последнюю минуту моя лучшая подруга заболела. Я живу с бабушкой, и, когда она узнала, что Лесли больна, она потребовала, чтобы я отказалась от поездки… — Раздались тихие всхлипывания, но она сумела успокоиться и произнесла: — Я заработала сама все деньги и кончила школу на «отлично». В конце концов она согласилась отправить меня в Европу, но при одном условии: если я пообещаю, что буду постоянно находиться в обществе моего учителя. Она совсем не доверяет мальчикам моего возраста. — (Жерар еле сдержал стон.