Но даже если бы Стэфи его услышал, бежать ему было некуда. Змеиный народ обступил мальчика со всех сторон, часто мелькали раздвоенные языки. Элоиз, на ходу выхватывая меч, бросилась на помощь, Клас погнался за ней в тщетной попытке остановить.

«Ты сильный или слабый? - шипящий голос явно был обращен к Стэфи, в нем чувствовалось изрядное сомнение. - Сильный, слабый или неразумный?»

«Я сильный! - Крик мальчика будто прорвался вдруг через снежный занос, плетью ударив по сознанию и змей, и людей. - Я сильный! Я не буду вас бояться!» «Докажи силу. - Голос змей стал почти кротким. - Скорее, избавь нас от сомнений».

Класу удалось догнать и повалить на землю Элоиз перед самыми змеями, когда меч в ее руке уже сверкнул в замахе. В следующий миг сверху на них повалился дрожащий Эль. Раскачивающиеся головы никак не отреагировали на приближение людей.

С ужасом все трое наблюдали с земли, как мальчик присел на корточки и протянул открытую ладонь самой большой змее, свернувшейся в кольцо прямо возле его коленей. Замелькал раздраженно зловещий раздвоенный язык, голова подалась назад, готовясь к броску.

«Кусай, - просто сказал мальчик. - Убей меня, если хочешь, люби меня, если хочешь, я выше и сильнее тебя, холодное существо».

Змея медленно приблизила голову, алчный язык затрепетал на коже ладони. Все племя пресмыкающихся вдруг разом опустилось, простерлось ниц и застыло в полной неподвижности.

«Твоя сила. Повелевай, когда пожелаешь. Позволь нам уйти». - Голос вожака теперь шипел с почтением, в нем чувствовалось искреннее облегчение.

- Идите, - вслух сказал Стэфи, опуская руку, и змеи послушно заструились обратно в камни. Но мальчик вдруг продолжил: - Как тебя зовут? «Шехш…» - чуть замедлила движение самая большая змея. - Иди и царствуй, Шехш! - величественно изрек мальчик. - Я навещу тебя. «Мы все будем ждать с нетерпением, повелитель Монастыря…»

Змеи скрылись между камней быстро, почти незаметно. Питти первым ступил на камни, всем своим видом демонстрируя, что бояться нечего. Элоиз пробурчала что-то про удивительное нахальство лесных людей и тоже кое-как перебралась, то и дело взвизгивая и глядя под ноги, одну руку дав Элю, а другую Стэфи.

- Не волнуйся, рыженькая, - встретил ее Питти у входа. - Мы же друзья повелителя змей. Ты теперь можешь ходить им прямо по головам.

- И откуда только ты все это знаешь? - сморщилась девушка. - Удивительно, как это ты сам, великий шаман, не стал этим повелителем?- Стэфи талантливее меня, - развел руками Белка, изображая простодушие. - Да и Клас тоже. Думаю, и ты, прекрасная госпожа, дашь своему покорному слуге сто очков вперед. Я обладаю способностью верно констатировать факты, только и всего.

- Откуда только взялось столько галантности и незнакомых слов! - вскинула брови девушка. -Не иначе как ты со страху окончательно свихнулся, мой покорный слуга. Изволь-ка первым войти в эту крепость, а я предпочитаю держаться поближе к Стэфи.

Раздувшийся от гордости мальчик учтиво кивнул. Шаман шутливо поклонился и переступил невысокий порог.

- Здесь прежде была дверь, - произнес он, оглядев зачем-то притолоку. - Людей, видимо, нет очень давно, но и никто другой почему-то не селится. Подозреваю, что об этом позаботились наши верные друзья змеи.

Путешественники вошли следом и осмотрелись. Первое помещение представляло из себя просторный зал, абсолютно пустой. Никакого мусора здесь не было, и даже пыль покрывала все довольно тонким слоем. Складывалось впечатление, что за сооружением и правда приглядывали.

- Шехш, это вы смотрели здесь за порядком? - громко спросил мальчик, и в сознании путешественников мгновенно откликнулся шипящий голос: «Да, господин…»

Элоиз взвизгнула и огляделась, но змей нигде не было видно.