Девушка и правда лишь прикоснулась к плоти Гусеницы, да и то ей пришлось себя принудить: под жарким солнцем Степи мясо быстро портилось, и запах его был совершенно недвусмысленный. Даже самые прожаренные кусочки вызывали серьезные опасения, и аппетит был безнадежно погублен. Но ведь чем-то заняться было нужно, а Анза не давал никаких советов - вот и принялась Элоиз совершенствоваться в кулинарии за чужой счет, удивляясь крепости степных желудков. Отсюда же, от костра, было удобно следить за странным лесным человеком.

Питти между тем все ускорял и ускорял движение, почти бегом уже носясь вокруг костра, успевая при этом еще на все лады кривляться и завывать, а бубенцы и колокольцы звенели не переставая. Шаман знал, как выглядит для посторонних взоров, к тому же не привыкших наблюдать камлание людей-белок, - но он давно привык не обращать на это внимания. Как бы происходящее ни выглядело снаружи, внутри у Питти царило абсолютное спокойствие и внимание - необходимые условия разговора с духами. И вот они запели…

Духи пели сегодня о близости цели, даже немного повспоминали пройденный путь, как бы оттягивая разговор о самом интересном. Питти осторожно вклинился в их многоголосье и напомнил о рыжей девушке, неизвестно как попавшей к степнякам.

«Девушка?» - удивились духи и принялись на все лады петь об ее красоте. Это было странно, вообще-то бестелесным созданиям глубоко наплевать на все красоты материального мира. Шаман разумно предположил, что духи решили над ним поиздеваться, и запел свою песню на ту же тематику. Духи немного приуныли, но не сдавались до тех пор, пока шаман не сообщил им о том, что и как он якобы мечтал проделать с каждой ложбинкой ее тела. Или, наконец-то, терпение всезнающих лопнуло, или они поверили в искренность Питти, но голоса стали зловещими и поведали кое-что интересное.

«Нет девушки, нет паука! - выли духи. - Без счета лап, без счета глаз, рыжая паутина! Стрела летит мимо, но лучше пригнись!» Питти привык к подобному способу подачи информации и давно уже не раздражался. Увы, но это все, что можно было вытрясти из сварливых созданий, так что шаману ничего не оставалось, как пропеть прощально-хвалебную песню, доставшуюся еще от деда и трепетно любимую духами, и остановиться.

Резко смолкший звон заставил потерявших было интерес степняков снова посмотреть на Питти, который теперь лежал на земле, тяжело дыша, мокрый и грязный от собственноножно поднятой пыли. - Доскакался, - сообщил соплеменникам Дат. - Дозвенелся. Наверное, сдохнет. - Может, ему помочь надо? - Тина вопросительно взглянула на Элоиз.

- И я возьму его нож, - добавил Даг. - Прямо сейчас и возьму. Элоиз лишь неопределенно пожала плечами, а самозваный староста мужской цепи отправился за наследством.

По мере приближения к догоревшему костру и судорожно вздыхающему шаману походка Дага становилась все менее уверенной.

Помирает Питти или нет? Ничего не разберешь у этих чужаков. Нужно, непременно нужно добраться до ножа, а уж там все проблемы можно решить. Не беда, если шаман будет еще жив, вполне даже поправимо…

Даг подкрался вплотную, чуть посидел над телом, рассчитывая быстрое движение рукой, последний раз глубоко вздохнул и - хоп! - его пальцы сомкнулись на остро отточенном лезвии, которое почему-то оказалось на месте рукоятки.

Незадачливый воришка медленно разжал разрезанные пальцы, из которых как-то запоздало хлынула кровь, и перевел взгляд на лицо Питти. Тот был совершенно спокоен и снова гнусно ухмылялся…

- Ничего страшного, - шаман с веселым стуком вдвинул оружие обратно в ножны. - Бывает. В моем племени, когда люди вот так, - Питти перестал ухмыляться и повторил, чеканя каждый звук: - вот так поранятся… то кладут руку прямо в костер, на угли.