Нетрудно догадаться – коль скоро есть аборигены, то и мир этот не был безлюдным, а имел своих хозяев. Просто полтораста лет тому назад здесь случилась мировая бойня. И хотя уровень прогресса соответствовал лишь середине земного девятнадцатого столетия, у местных нашлись средства массового уничтожения.

В ходе конфликта широко использовалось химическое, биологическое и бактериологическое оружие. По всей планете прокатилась пандемия, унесшая жизни практически всего населения. Как отголоски той войны время от времени различная зараза вырывается наружу. Потому аборигены испытывали панический ужас перед пустошами, некогда бывшими городами и поселениями. И чем больше пустошь, тем сильнее чувство страха.

Остатки человечества откатились в своем развитии, а потом начали понемногу приходить в себя. И сейчас практически вышли на свой предвоенный уровень. Невьянское княжество не было исключением. Там также властвовал пар. Паровые машины, автомобили, трактора. Да-да, вот такой стимпанк, ставший объективной реальностью ввиду множества факторов.

А тут еще выяснилось и то, что земляне оказались здесь вовсе не случайно, а по злой воле каких-то таинственных кукловодов. Попаданцы довольно часто обнаруживали вокруг себя различную аппаратуру слежения. Складывалось полное ощущение, что они являются невольными участниками жестокого реалити-шоу, где на кону стояли настоящие жизни.

Для Бородина все началось полгода назад. Остановился помочь с починкой автомобиля двум девушкам, а пришел в себя уже в этом мире. Эти месяцы выдались весьма насыщенными. Чего только за это время не произошло! Еще на Земле он подспудно готовился к чему-то подобному. Правда, скорее подразумевал нечто постапокалиптическое, но получилось то, что получилось.

Положа руку на сердце, Игорю нравился и этот мир, и его новый статус. Он словно по-другому задышал. Поначалу напрягала разлука с семьей. Но постепенно чувство тоски притуплялось. Опять же, встретил достойную девушку, рядом с которой чувствовал себя вполне счастливо. Возможно, причина в том, что однажды ему уже доводилось пережить развод и оставить сына, пусть и не потерять с ним связь.

Но одно дело, когда тебе что-то нравится. И совсем иное, когда решение принято не тобой, а кем-то другим. Тебя же попросту лишили выбора. Да еще осознание того, что ты не просто живешь, а на потеху каким-то толстосумам. Стоило представить, что за его перипетиями наблюдает эдакий боров с бумажным ведерком попкорна в руках, как Бородина начинало колотить от злости.

А потому он задался целью найти путь домой. Добраться до тех, кто возомнил себя вершителями судеб. И сделать все для того, чтобы иметь возможность решать самому. Признаться, сомнений по поводу решения у него не было. Этот мир пришелся ему по душе. Но это будет его выбор, а не кого-то еще.

В ходе поисков Игорю и его товарищам удалось выйти на группу помощников кукловодов. Более того, перебить их и захватить базу. Двое контролеров, остававшихся в усадьбе, предпочли спастись бегством, устроив в усадьбе пожар. Но команде Шамана повезло, огонь не успел развернуться, и база не так уж серьезно пострадала.

Однако, как ни велики были надежды, получить ключ от двери к дому им все же не удалось. Как, впрочем, и саму дверь. Где находится портал? Что он собой представляет? Как осуществляется переход? На все эти и многие другие вопросы ответа так и нет. Ну или пока нет. Потому что они не собирались сдаваться…

– Ну как дела, Шаман? – присаживаясь за стол, спросил Ворот, благодарно кивая Насте, поставившей перед ним металлическую миску с борщом.