Однако такой старый лис, как адмирал Бенбоу, не был бы самим собой, если бы и из такой ситуации не нашёл достойного выхода.

    -  О, с вами леди? В таком случае, прошу прощения - и просьба отменяется.

    Переборка вновь улыбнулась и вроде бы даже бесшумно захихикала под надёжным прикрытием плеча, а адмирал молодецки блеснул глазами.

    -  Хорошо, постараюсь быть кратким и не отвлекать от… гм, иных дел.

    А затем эдаким задушевным тоном поинтересовался - не может ли один молодой человек что-нибудь поведать о судьбе столь таинственно пропавшего корвета? Всё-таки, боевая единица флота…

    Хэнк уже пришёл в себя. Благодарная рука его под одеялом так проникновенно ласкала одну симпатишную впадинку чуть пониже девичьей спины (но и не совсем чтобы совсем на попе), что парень ничуть не удивился бы, если бы нежащаяся Переборка замурлыкала во всё кошачье горло.

    -  С момента пропажи все уходы в гипер идентифицированы? - поинтересовался он.

    Адмирал сухо подтвердил, что да - корвет в гипер-пространство не уходил, но тем не менее, никакими методами внутри звёздной системы обнаружить его так и не смогли. Дошло до того, что среди личного состава верфи и эскадры уже всерьёз циркулируют слухи о Летучем Голландце, древнем корабле-призраке с экипажем из мертвецов.

    Хэнк демонстративно наморщил в раздумьях, и позаимствованным у Переборки озадаченным жестом почесал нос. Только бы, Господи, запись показали одной мадмуазель - надеюсь, та догадается? Господи, если ты слышишь - выручай, старый хрыч! Однако, вслух он произнёс совсем другое:

    -  Советую не только не пресекать эти слухи, но отнестись к ним со всей серьёзностью, - и, пару секунд позабавившись озадаченным лицом не боящегося ни чёрта, ни крейсеров леггеров адмирала, добавил. - Думаю, что своего бывшего корвета флот уже никогда не увидит.

    Всё же, адмирал недаром прославился как талантливый флотоводец и жёсткий командир. Уже оправившимся и ничего не выражающим голосом он поинтересовался - а что же делать, если вдруг кому-то где-то померещится что-то такое… эдакое?

    -  Исключено, - однозначно ответствовал Хэнк и даже сделал рукой в воздухе жест отрицания. - Или пусть удирают, как если бы увидали камикадзе, мчащегося верхом на боеголовке планетарного калибра.

    -  Но это же какая-то чертовщина! - на миг выдержка изменила адмиралу, или же он попросту не счёл нужным скрывать этот крепкий коктейль из раздражения пополам с удивлением.

    -  Намного хуже, поверьте, - ханжески вздохнул парень. Для вящей убедительности он даже добыл из-подмышки закатившийся туда серебряный крест девицы и демонстративно помахал им в воздухе, словно разгоняя так и мельтешащих тут демонов.

    В конце концов адмирал поскучнел и признал, что впрочем, бывали и куда более странные оказии среди неизбежных в космосе случайностей. Безо всякой надежды поинтересовался, не желает ли некто имярек вернуться на флот, да с повышением сразу на два ранга и блестящими перспективами? Получив отказ, вовсе не обиделся, а погрозил худощавым пальцем и стал сворачивать беседу.

    Правда, сообщил вдобавок, что одному молодому нахалу неплохо бы принять на борт да подкинуть в столицу леггеров пару дипломатов - под его личное, адмирала, заверение, что никаких подвохов не будет.

    Хэнк рассудил, что честному слову такого адмирала, пожалуй, доверять всё ещё можно - да в примерно тех же выражениях и озвучил. О, как блеснул взор старого служаки! И наконец тот, передав привет и наилучшие пожелания оставшейся в тени неизвестной рыжеволосой леди, дал отбой связи.

    Но не успел Хэнк, у которого от чуть неудобной позы чуть затекла шея, перевернуться поудобнее, как в ухо тут же ткнулся холодный и любопытный нос Переборки.