Преодолевающий Снега разразился хохотом.

– Ну и молодцы: мыши‑полевки и те смелее!

Волна надежды поднялась в груди Красного Волка.

– Они могут оказаться ценнее Мамонтов, – сказал он. – Ну‑ка, потише!

Ольха с худосочными веточками, росшая по склонам, была не выше человеческого роста и почти не мешала рассматривать чужаков. Юноша крикнул. Голос его дрожал. Ветер подхватил крик и унес в шелестящие ветви. Облачные Люди двинулись вперед, неуклюже карабкаясь по склону. Со стороны протоки появились еще люди и сгрудились в кучу. Юноши повернулись и бросились со всех ног к своим. Во главе группы перепуганных чужаков оказался тот самый мужчина – Красный Волк сразу же узнал его. Другой, молодой, но рослый, держался рядом. За их спинами прятались две женщины, одетые не лучше мужчин, девушка‑подросток, вступающая в пору зрелости, и несколько голых ребятишек.

– Это все? – удивился Рог Карибу.

– Может, кто‑то отправился на поиски пищи, – отозвался Красный Волк.

– Но в любом случае их не может быть много, иначе бы мы узнали о них раньше.

– А где… та, высокая, с волосами, как солнечный свет?

– Какая разница? Ты испугался женщины? Вперед!

Красный Волк широким шагом двинулся вперед. Его охотники следовали справа и слева от вожака. Так Облачные Люди сражались с Рогатыми Людьми до той поры, пока те не взяли над ними верх. Красный Волк с товарищами в те времена были еще подростками, но отцы обучили сыновей приемам боя. Ведь и им тоже предстояло когда‑нибудь сразиться с врагом.

Красный Волк остановился в трех шагах от вожака незнакомцев. Глаза смотрели в глаза. Молчание прерывалось лишь завыванием ветра.

– Приветствуем вас, – наконец произнес Красный Волк. – Кто вы?

Губы, заросшие бородой, зашевелились. Звуки, вылетевшие из них, походили на птичье щебетание.

– Они не умеют разговаривать? – проворчал Укротитель Лошадей. – Разве они не люди?

– Они отвратительны, это точно, – сказал Рог Карибу.

– А женщины ничего, – буркнул Сломанный Клинок.

Взгляд Красного Волка скользнул по девушке. Из копны густых распущенных волос выглядывало миловидное личико. Она вздрогнула и поплотнее запахнула шкуру, служившую накидкой, вокруг худенькой фигурки с едва наметившимися формами. Красный Волк снова перевел взгляд на мужчину, который, как он предполагал, был отцом девушки. Хлопнув себя по груди, он назвал свое имя. Только с третьего раза мужчина, похоже, понял, о чем речь.

– Арюк, – произнес он и добавил, взмахнув рукой: – Тулат.

– Теперь мы знаем, как зовется их племя, – сказал Красный Волк.

– Интересно, это настоящие имена? – полюбопытствовал Бегущая Лисица. В их племени настоящее имя было ведомо только его обладателю и его духу.

– Какая разница? – отрезал Красный Волк.

Он почти осязал напряжение, охватившее его спутников. Оно сковало и его. Что ему до той таинственной женщины? Они не должны позволить страху одолеть их храбрость.

– Пошли, а там будет видно, что делать.

Красный Волк сделал шаг вперед. Арюк и юноша старший среди подростков, бок о бок заступили путь пришельцу. Он ухмыльнулся и пронзил воздух копьем. Те отпрянули в сторону и зашептались между собой.

– Куда подевалась твоя защитница? – язвительно поинтересовался Красный Волк.