Тетя Таня из Вологды, когда гостила у Витькиных родителей дома, даже сказала уважительно:

— Как вымахал! Настоящий мужчина!

— Мужчина! — фыркнула мама. — А носки за собой до сих пор убирать не научился. Впрочем, — добавила она, выразительно глядя на папу, — некоторые взрослые мужчины этого тоже не умеют.

— Причем тут носки? — папа уже пригубил пива и потому был благодушен. — Мужчиной по-другому становятся.

Он игриво подмигнул тете Тане, та укоризненно покачала головой, а мама нахмурилась:

— Хватит пошлить!

И, повернувшись к Витьке, сказала наставительным тоном:

— Мужчина — это тот, кто ведет себя ответственно! Кто защищает девочек, помогает маме…

Витьке сразу захотелось зевнуть. Если бы мама заметила, как ему надоели эти нравоучения, она завелась бы надолго. А так удалось дождаться паузы и смыться в свою комнату «готовить уроки». Опустошая магазин в очередного фашиста на экране, Витька подумал: «А почему в «Контре» только за мужчин можно играть? Типа не женское это дело — мочить уродов?» Но додумать до конца не успел — уроды вдруг полезли из всех углов.

В конце шестого класса начались проблемы. То один, то другой одноклассник обгонял Витьку по росту. К маю он уже стоял на физре пятым.

Все лето Витька украдкой проверял рост, но макушка словно уперлась в какую-то невидимую преграду. «Такими темпами, — думал он с тоской, — мне скоро опять пенделей отвешивать начнут». Конечно, седьмой класс — это вам не второй-третий, тут люди уже серьезные, но… а вдруг?

В самом конце августа он уговорил отца отвести его в секцию. Хотел в какое-нибудь тэквондо или у-шу, но папа решительно заявил:

— Все это наносное и не наше! Пойдешь на самбо!

Витька согласился. Во-первых, он смутно себе представлял и тэквондо, и у-шу, и самбо. Вдруг самбо самое крутое? Во-вторых, если что, потом можно и перейти в другую секцию.

Первого сентября опасения Витьки подтвердились: многие из одноклассников заметно вытянулись. Теперь он был среднего роста, и ехидный Радомский уже прошелся по этому поводу. До подзатыльников, правда, не дошло, но Витька не собирался их дожидаться. Надо было срочно учиться драться самбисткими методами.

Но на тренировке драться не учили. Учили падать. Всю тренировку, все полтора часа. И всю следующую. И потом еще три тренировки подряд новички только и делали, что шмякались на ковер, ударяя по нему рукой.

— Резче! Резче! — покрикивал тренер. — И не выставлять руки, плашмя бить!

Когда Витька уже окончательно решил бросить это бессмысленное занятие, их вдруг поставили в пары и показали первый прием: переднюю подножку…

К третьей четверти Витька снова оказался в строю на своем законном втором месте сзади. Но никто и не пытался дать ему подзатыльника. То ли на самом деле посерьезнели, то ли уважали за накачанные мускулы — на тренировках теперь уже не учили падать, зато заставляли тягать тяжелые предметы, например партнеров по спаррингу. Это называлось «ОФП».

Но однажды Витька все-таки попытались побить. Нелепость ситуации была в том, что в драку полез Юрка Цыбулько из «В» класса, мелкий пацанчик, даже Витьке по плечо. Полез из-за ерунды: они столкнулись в коридоре, после чего Юрка сердито заявил:

— Чего толкаешься?!

И схватил за рукава куртки. Витька даже обидеться не успел. Все-таки чему-то его за полгода на самбо научили, потому что руки сами собой сорвали Юркин захват. Цыбулько свирепо зарычал и бросился на Витьку головой вперед.