А это означало, что, бросив всё, следует попытаться сделать коробку с крышкой. Эта коробка, после некоторых раздумий мысленно заменялась сначала горшочком, потом бамбуковым коленом и, наконец, трансформировалась в плетёный из соломки кошель, запас которых недавно издержали, а самой соломки вообще не заготовили.

Ни Петя, ни его подшефные никогда раньше не вели мало-мальски сложного хозяйства. Когда черви сожрали животный жир, выяснилось, что эту возможность никто не принимал в расчёт и представления не имел, что нужно делать, дабы избежать огорчения от потери смазки для тележных осей. Стряпуха могла приготовить столь мало, что никто не наедался. Или наоборот, наварить такую прорву, что приходилось выбрасывать остатки.

Строители хижины четырежды привозили из зарослей бамбука по одной балке, не сообразив сразу взять нужное количество, хотя оно входило в лодку без труда.

Всё шло наперекосяк, всё делалось не по уму, а добытчики соли в этот раз не появились и не принесли обещанных самородков. Очередной годовой цикл проходил в каком-то угаре. К тому же Граппа родила двойню — мальчишки-крикуны оглашали окрестности своими истошными воплями… и ещё одну девочку родила недавно пришедшая Шана… хотя, не так уж и недавно она пришла. Пересчитав зарубки на календарной палочке, Петя сообразил, что с тех пор прошло как раз около года. То есть ребёнок может быть и от него, поскольку… ну, тут довольно своеобразные обычаи приема в племя новых женщин. То есть, ему даже с Тэкылой пришлось обойтись ласково. В общем, отца ребёнка мать может и не знать. Хотя, не все потребовали к себе внимания вождя. Тата, например, только Пыра приветствует… нет у питекантропов сложившегося стереотипа в вопросе выбора партнёра для этого самого.

Зато Брага уверенно отчиталась о размерах сделанных запасов — пищи опять было достаточно. Это не считая того, что осталось с прошлого года в старой пещере. Очередные два завершающих засушливых месяца в просторной хижине на краю бугристых равнин прошли в спокойных неторопливых работах — мужчины изготавливали новые инструменты и приводили в порядок оружие, а женщины стряпали, пряли, вязали и плели. У Пети четыре раза подряд не получился арбалет, зато старший из мальчиков — Снак — изготовил целую тележку. Неважнецкую, прямо скажем. Но пока не развалилась.

— Шеф! Соседи ушли. Забрали в нашей пещере много горшков, унесли все три лодки из-под гончарного навеса, какие-то припасы тоже утащили — их стало меньше. На берегу, где они грузили это всё, просыпано зерно и валяются черепки от двух сосудов, — быстроногий Тыр вернулся после осмотра местности и отчитался по результата разведки. — И, да. Ушли стада от реки, — добавил он по существу основной задачи, для решения которой, собственно, и был направлен на рекогносцировку.

— Женщины и дети пока остаются здесь, решил поострожничать Петя. — Их будут защищать сильные охотники Пыр, Гыр и Фыр. А быстроногий охотник Тыр покажет мне то, что он увидел. Зоркий охотник Снак будет незаметно красться за нами и предупредит об опасности.

Петя не жалеет слов, когда ставит задачу. Потому что, во-первых, питекантропы несколько обидчивы, во-вторых, способны довести до белого каления своими «почему». В-третьих они не слишком догадливы, хотя, когда знают общий план — часто действуют успешно. То есть не тупые или заторможенные, а прямые и незамысловатые.

Откуда взялась в нём насторожённость? От необычности. Соседняя группа под предводительством Фота несколько лет жила рядом, подглядывая, воруя снасти и горшки. Могли и из припаса что-нибудь слямзить. Скромненько так, думая, что это не заметно. Даже собаки на них не обращали внимания — привыкли как-то постоянно встречаться с запахами этих людей. А тут ни с того, ни с сего наглый грабёж и поспешное бегство. Материальные же потери — ерунда.