|
Со времен ирано-иракского конфликта прошло уже тридцать пять лет, и за эти годы он ни разу не испытывал такого волнения. Тогда он был молодым йеменским добровольцем, который своими глазами видел, как гибнут люди под падающими с неба снарядами. Давний военный опыт оказался для него очень болезненным. Современная ситуация казалась до боли знакомой. Никто не имел понятия, о чем собираются говорить с землянами незваные гости, но опыт «Стремительного» подсказывал, что разговор может быть не из приятных. Во всяком случае, такого мнения придерживались три сверхдержавы, поэтому они дружно проголосовали за то, чтобы расхлебывать кашу пришлось ООН. И в качестве козла отпущения выбрали именно его… Ну что ж, рабочей лошадкой всегда можно пожертвовать. Салех отпил глоток холодной воды и, взяв себя в руки, стал ждать.
– Ктенкри посылают ответное приветствие, – нарушил тишину чей-то голос. – Общаться с новым народом, впервые вышедшим в космос, большая честь. В последний раз мы наблюдали за вами восемьсот лет назад, и с тех пор ваша раса добилась ощутимого прогресса. Мы надеемся, что сможем найти реальную основу для взаимовыгодной торговли. Пружина в груди Салеха разжалась. Торговля и выгода – термины экономики, а не политики. Значит, это всего лишь торговая экспедиция? Салех почувствовал и облегчение, и легкую досаду – почему правительство ктенкри выслало для первого контакта с землянами купцов? Однако, кто бы ни торчал там, наверху, для начала Салеху требовалось прояснить один важный вопрос. – Разумеется, мы очень заинтересованы в обсуждении торговых возможностей, – сказал Салех. – Но в первую очередь хотелось бы задать несколько вопросов. Самый главный из них таков: почему вы обстреляли наш космический корабль? Последовала короткая пауза. – Бессмысленный вопрос. Войска, защищающие Крештрактен, не применяли силы. Ваш корабль беспрепятственно покинул нашу территорию. – Вы говорите о «Следопыте», – вмешался сидящий на другом конце стола американский делегат. – Когда «Стремительный» атаковали, он находился в другой звездной системе. – В пространство ктенкри вторгся только один корабль, – возразил пришелец. – Второй, скорее всего, попал на территорию другого народа. Салех выпучил глаза. Две инопланетные цивилизации – и обе обитают не дальше десяти световых лет? Американский президент уверял, что с Землей соседствует только одна цивилизация. Как это понимать? Что это – ошибка по неведению или осознанная ложь? – Тогда помогите нам наладить контакты с другими народами, – успокоившись, снова заговорил Салех. – Или хотя бы убедите их, что у нас нет агрессивных намерений. Мы всего лишь ищем новые планеты для заселения – конечно же незанятые. – Это невозможно. – Но почему? Разве у вас нет связи с иными народами? – Простите, видимо, возникло недоразумение. Конечно, мы поможем вам наладить контакты с другими расами. Невозможным мы назвали заселение новых планет. Салех нахмурился, пружина в груди опять сжалась. – Не понимаю. – Все пригодные для жизни планеты уже заняты. Воцарилась мертвая тишина. – Заняты? Но кем? – спросил британский делегат. – На многих планетах живут дикари, – сказал ктенкри, – и эти планеты закрыты для внешних контактов. До настоящей минуты и ваша Земля считалась именно такой. Остальные или заселены, или провозглашены колониями выходящих в открытый космос народов – таких, как наш. – А сколько всего народов выходит в космос? – спросил Салех. – У ктенкри установлены дипломатические отношения с девятью цивилизациями. |
