Доминик знал, что это означает. Ее адвокаты намекнут ей, что это невыгодная сделка. Любой разумный человек сказал бы то же самое.

— Маркиза, — мягко проговорил он, — возможно, мы могли бы поверить друг другу на слово?

Пожилая женщина улыбнулась, и они пожали друг другу руки. Больше они не встречались, и до вчерашнего дня он ничего о ней не слышал. Вчера она позвонила в его офис и пригласила его на ланч в свой палаццо. Он хотел было отказаться, но потом вспомнил, что предварительное расследование подтвердило его подозрения — маркиза не в состоянии выплатить долг, — и сказал, что с удовольствием составит ей компанию.

И вот он у железных ворот палаццо, но так и не решил, как сказать маркизе, не задев при этом ее гордости, что он намерен списать ее долг.

Возможно, стоит рассказать ей сказочку о налогах, о том, что и ей, и ему будет выгоднее, если он спишет эту сумму как невыплаченный долг?

Спустя час, за чашечкой кофе, Доминик осознал, что его затея обречена на провал. Маркиза умело избегала разговора о деле, пока они не закончили есть. Но стоило ему заговорить о налогах, о прибылях и потерях, как она жестом приказала ему замолчать.

— Оставим праздные разговоры и посмотрим правде в глаза, синьор. Как вы, возможно, уже знаете, я не смогу выплатить деньги, которые заняла у вас.

Доминик кивнул.

— Да, я знаю об этом. Но это не проблема.

— Да, не проблема. Мы заключили соглашение. «Шелковая бабочка» ваша.

Она держала голову высоко поднятой, но дрожь в голосе выдавала ее. Доминик устало вздохнул.

— Маркиза, послушайте меня. Я не могу…

— Вы должны. Мы заключили сделку.

— Давайте забудем об этом.

— Мы дали друг другу слово. Мы оба люди чести.

— Да, это так. Но маркиза, я хотел бы простить вам ваш долг. Мне действительно не нужны эти деньги. Да я больше трачу на благотворительность… — Это было ошибкой. Он понял это, не успев даже договорить. — Я не имел в виду…

— Дель Веккио не принимают милостыню.

— Нет. Конечно же, нет. Я только хотел…

— Вы хотели нарушить наше соглашение.

— Нет. Да. Черт возьми, маркиза…

— Давайте не будем тратить время впустую, синьор.

Доминик вскочил на ноги.

— Я рассуждаю вполне логично, вы не можете этого не понимать, маркиза.

Маркиза подняла голову. Взгляд ее пронзительно-голубых глаз пригвоздил его к месту. Где же он мог видеть эти глаза?

— Мне ясно одно — я ошиблась в вас, синьор. Я считала вас человеком слова.

Доминик принял высокомерный вид.

— Если бы вы были мужчиной, — вкрадчиво произнес он, — я никогда бы не позволил вам так с собой разговаривать.

— Тогда не пытайтесь уклониться от выполнения условий сделки.

Он посмотрел на надменное морщинистое лицо, пробормотал проклятие на языке, усвоенном в детстве на улицах Флоренции, и стал нервно ходить из стороны в сторону. Он три раза промерил шагами комнату, прежде чем снова повернулся к маркизе.

— Я не смогу считать себя честным человеком, если заберу у вас «Шелковую бабочку». Возможно, вы смотрите на это по-другому, но это так.

Маркиза вздохнула.

— Мне кажется, я вас понимаю.

Позже Доминик осознал, что маркиза согласилась с ним подозрительно быстро, но в тот момент он почувствовал только облегчение.

— Я соглашусь пересмотреть условия сделки.

— Прекрасно. — Доминик дотронулся до ее руки. — А теперь, если позволите, мне предстоит долгая дорога домой.

— Вы не можете не признать, — настойчиво проговорила маркиза, — что «Шелковая бабочка» будет прекрасным дополнением к вашему дому моды.