Я обрадовано выбросил вверх руки и побежал к ребятам. На бегу я заметил, что Стретч, подпрыгнув, схватил под кольцом мяч. Потом, к моему удивлению, обернулся ко мне и швырнул мяч:

— Люк, не зевай!

Я такого не ожидал. Мя проскочил меж моих рук. Мне пришлось бежать за ним к стене. Я повёл мяч обратно, Стретч уже ждал меня.

— Давай бросай!

Я сглотнул комок в горле и сделал бросок двумя руками.

— Что ни бросок — всё мимо! — крикнул Стретч.

Кое–кто засмеялся. Мяч отскочил от кольца. Стретч сделал три быстрых шага, потянулся вверх своими длинными ручищами и поймал мяч под кольцом. И опять кинул его мне.

— Бросай ещё!

После моего следующего броска мяч коснулся нижнего края сетки.

— Что ни бросок — всё мимо! — повторил Стретч так, будто ничего смешнее никто никогда не говорил.

Опять послышался громкий смех.

Стретч поймал мяч и перекинул его мне.

— Ещё! — приказал он.

Теперь все смотрели на меня. Я одной рукой сделала бросок из–под корзины и чуть не попал. Мяч покатался по кольцу и вывалился наружу.

— Что ни бросок — всё мимо!

Я чувствовал, как пот ручьями течёт у меня по лбу. «Ну почему мне так не везёт? — спрашивал я себя. — Давай, Люк, — хотя бы один удачный бросок». Я быстро похлопал левой рукой по ноге семь раз.

Стретч бросил мяч об пол так, чтобы он отскочил ко мне.

— Давай, парень. У тебя счёт 0:3. Ты, видно, сегодня в ударе!

Опять смех.

Я на мгновение закрыл глаза. Потом послал высокий мяч — и ахнул, когда он пролетел в кольцо.

Стретч ухмыльнулся и покачал головой. Все остальные громко приветствовали меня, как будто я только что стал чемпионом штата среди юниоров.

Я схватил мяч и повёл его в сторону от них — не хотел давать Стретчу шанс испортить мою победу. Я знал, что он будет заставлять меня бросать и бросать мяч, пока счёт не станет один — триста!

Я обернулся к тренеру посмотреть, видел ли он мой последний бросок. Он стоял, прислонившись к стене, и разговаривал с двумя другими учителями. Значит, не видел.

Я провёл мяч по залу, потом обратно к ребятам. И тут совершил большую ошибку.

Очень большую ошибку. Ошибку, испортившую мою дальнейшую жизнь в школе Шони — Вэлли.

— Эй, Стретч, не зевай! — крикнул я.

И швырнул в него мячом со всей силы.

О чём я тогда думал?

Я не заметил, что он наклонился, чтобы завязать шнурок кроссовки.

В ужасе глядя, как мяч летит в него, я окаменел. Мяч ударил его сбоку в лицо, сбил с ног, и Стретч растянулся по полу.

— Эй! — крикнул он, ошалело тряся головой.

Я увидел, как струйка крови потекла у него из носа.

— Стретч, извини! — выкрикнул я. — Я не видел! Я не хотел!

Я бросился к нему, чтобы помочь.

— мои линзы! — заорал он. — Ты выбил у меня контактные линзы.

В этот момент я услышал тихий хруст под своей ногой.

Я остановился. Поднял ногу. Раздавленная контактная линза лежала плоским блинчиком на полу зала.

Это видели все.

Стретч уже был на ногах. Кровь стекала из его носа по губам и подбородку.

Он этого не замечал. Его прищуренные глаза были устремлены на меня. Он ринулся вперёд, то сжимая, то разжимая огромные кулаки.

Я был обречен.

Глава III

НИЧЕГО СЕБЕ ТРЕНИРОВОЧКА!

Стретч подцепил меня руками под мышки и поднял в воздух. Он был настолько огромен и силён, что оторвал меня от пола словно тряпичную куклу.