– Что же вы молчали? – Я захотела встать, но меня удержали Зира и отшельница. – Что это значит? Что мы по очереди будем их кормить?

– А ты хочешь сделать это в одиночку? – парировала Марианна. – Сомневаюсь, что всю ночь можно выкармливать Тень и при этом остаться в своём уме. Не глупи.

Аристократка права. Загадочные существа больше мифические, чем реальные. Они бродят там, где живут люди с болью и по ночам заставляют переживать свои самые страшные моменты заново. Те, кто переживал их атаки, говорили, что, возможно, это было к лучшему. Они исцелялись, заново переосмысливали произошедшее. Но ценой этому были заново пережитые мысли, события, ощущения.

В нашем лагере знали истинный толк в наказаниях. Розги, карцер или даже голод не шли ни в какое сравнение с тем, какую гамму эмоций можно испытать, встретившись с Тенью.

– У меня есть предложение, – чуть подумав, сказала я. В лесу повисла густая тишина. Кажется, даже мои напарницы перестали дышать. – Я беру Теней на себя.

– Ты хоть раз встречалась с ними? – поинтересовалась Солая. – Ты вообще представляешь, сколько страданий ты переживёшь, если она присосётся к тебе на целую ночь?

– Да, – кивнула я. – Но именно из за моей неосторожности случилась потасовка. Это первое. Второе – мне чуть больше восемнадцати. Неужели вы думаете, что они смогут что то толковое вытащить?

Марианна, Зира и Солая молчали. Я, конечно, лукавила. Тень запросто возьмёт самый страшный, мерзкий и длительный эпизод моей жизни. Но, наверное, это станет одним из приемлемых решений. Великовозрастных «девочек» наказание коснуться не должно: драка с Авой целиком и полностью моя вина.

– Я первая начну говорить с ними, – затянувшуюся паузу пришлось прервать. – И не отвлекайте внимание на себя. Пожалуйста. Лучше просто лечь спать. Завтра, полагаю, нас всё равно отправят на работы.

– Да, – кивнула Зира. – Только у меня одной стойкое ощущение, что ты, котёночек, много на себя берёшь?

– Нет, – подтвердила догадку пышечки Марианна. – Но у каждого из нас есть неприятные моменты. Всем приходится с этим жить. Не думаю, что Ри легко дастся эта ночь, но… Возможно, ей это нужно.

– У меня есть просьба, – немного подумав, добавила я. – Вы находитесь рядом с Авой подольше, чем я. Почему вы её так невзлюбили?

– Потому что, попадись она мне в моём городке, – тут же подхватила Зира, – я бы пустила её на пироги одной из первых, во избежание. С таких гниль сочится так, что видно издалека.

– Да, – согласилась Солая. – За четыре дня, что она здесь, Ава успела рассорить весь лагерь и разбить на небольшие управляемые кучки.

– Четыре дня?! Да она должна же… Кстати, они наказаны?

– Нет, – отмахнулась Марианна. – Эти трусливые шавки все как одна доказывали, что это напали мы. А конвоирам было всё равно. Троих ты уработала – значит, виновна. Ну и те, кто был на твоей стороне. Невинные лани даже плакали, клянясь, что они здесь ни при чём. Я бы на их месте не разбрасывалась клятвами. Моё нутро редко подводит. Это особенное место, и стоит быть осторожным даже со словами, не говоря об обещаниях и клятвах.

И тут до меня наконец дошло понимание. Тюрьма находится не в Империи. Это другая реальность, где время течёт медленнее. Посетила забавная мысль, что я прогуляю не так много занятий. Хотя, какие занятия, если вряд ли кто то вступится на мою защиту перед инквизицией? Каратели, наверное, ни сном, ни духом, что я здесь.

Сумерки опускались на населённый исполинами лес. Солая взяла меня за руки, крепко сжав запястье.