– Потому что в данном Источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчёт предрасположенности к Пневме, даром не нужен, – парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула локтем под рёбра и предложила: – Что, здоровяк, идём заселяться?

И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещённой улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.

В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в её ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось ощущение, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе. И все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А в том, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью – оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.

– От чего здесь всё так… – не удержался от вопроса Малк.

– Так плохо? – невесело засмеялась Эйша. – Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?

– Да, Жак Улей успел рассказать, – кивнул Малк. – Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…

– Падение! – повторила Змея презрительно. – Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, Источник угробили, но главное – линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», то победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.

– Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, – пожал плечами Малк.

– А может так и лучше было бы! – угрюмо сказала Эйша. – Может тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…

– Как господин Тияз? – повинуясь какому-то наитию, спросил Малк.

– Как господин Тияз, – кивнула Змея. – Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так ещё пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.

– Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, – возразил Малк.

На свой ответ он ожидал любой реакции: обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.

– Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда – Тияз Любимец Пепла – был одним из трёх Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… – произнесла Змея задумчиво. – Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать директором четырёхзвёздочной Школы, звание Мастера сродни насмешке…

– И как так получилось? – заинтересовался Малк.

– Тогда Школу удостоил своим «визитом» лично Патриарх Дома Черингар.