— Добрый вечер, Ваше Величество, — как ни в чем не бывало произнес он. — Ваше семейство разрослось.

— Что тебе нужно, Давид? — холодно спросил отец.

— Ничего, — невозмутимо ответил он. — Пришел пообщаться, — взгляд, посланный отцу, стал многообещающим. — А это, как я понимаю, та самая Ариадна, — неожиданно он сделал шаг ко мне. Впервые в жизни охрана не заслонила меня, и мужчина оказался так близко. Я подняла на него глаза, и наши взгляды встретились. Меня будто током прошибло. Он был красив, хоть и не молод. Каштановые волосы были коротко пострижены, а карие глаза будто пронзали насквозь. Я сделала глубокий вдох, так как не дышала до этого.

— Отойди от неё, — прорычал отец.

— Вам уже, если я не ошибаюсь, двадцатый год? И все ещё не замужем? Как же так… — деланно удивился он.

Я опешила. Как он смеет говорить мне такие вещи?!

— Она ещё юна, — вмешалась мама.

— Я бы так не сказал, — этот Давид бросил на меня прищуренный взгляд и прошел вглубь зала. Отец тихо выругался и приказал охране увести меня. Только сейчас я заметила, что они будто окаменели, а с удалением Давида вновь смогли двигаться.

Я не проронила ни слова и послушно проследовала в свои покои. Не так уж и хотелось присутствовать на этом приеме! Я осталась одна в своей комнате. Из головы никак не выходил этот странный мужчина.

* * *

Ромул и Давид встретились в Малом зале переговоров. Всадник как всегда был невозмутим.

— Однажды я убью тебя, — хмуро пообещал ему Ромул.

— За что?

— Как ты смеешь приближаться к моей дочери?!

— А что такого? Она красивая девушка, а ты держишь её при себе как собачонку.

— Ариадна — моя самая большая драгоценность, — без тени иронии произнес Ромул. Я отдам её лишь самому достойному.

— А такой ещё не родился, и бедняжка так и останется старой девой, — задумчиво ответил Давид. — Сочувствую.

— Что?! Да как ты смеешь?!

— Оставим это. Судьба твоей дочери пусть волнует остальных Всадников. Я пришел обсудить ситуацию на Карданских скалах. Там произошел прорыв темной энергии, и мы не в состоянии её залатать. Нужно прибегнуть в помощи Скифского артефакта.

— Это крайний случай, — задумчиво протянул Ромул.

— А наш случай и есть крайний. Погибли жители окрестных деревень. Нужно действовать.

— Хорошо. Я так понимаю, ты хочешь стать вторым? — оскалился в улыбке он.

— Напомни мне как работает эта штука, — Давиду было не просто признать, что он не все знает об этом загадочном артефакте.

— Он дает мощный магический импульс. По сути, он становится гарантом заключенного договора. Два мага заключают его. Первый становится принимающим, второй — отдающим.

— Идет.

Им принесли небольшой предмет, напоминающий лампу. Император произнес несколько заклинаний, и из артефакта появилась красноватая дымка, формируя человекоподобный силуэт.

— Я дам вам то, что вы хотите, — зашипело оно, — но взамен попрошу самое прекрасное, что есть в этом дворце.

— То есть? — нахмурился Ромул.

— Я дам тебе, — обратилось оно к Давиду, — нужную магию.