(Со временем.).

— Планетарная юрисдикция Стоп-Анкера не распространяется на наш корабль…

— Хватит! — оборвал я ее, окружив тендер еще одним квадратом пушечных выстрелов. — Слушайте внимательно! Я приду на ваше судно в скафандре и возьму еще один скафандр для пленника. Я вооружен, а мой экипаж будет держать вас под прицелом, пока я не вернусь вместе с Бронсоном Элгаром в целости и сохранности. Даю вам две минуты на размышление. Если вы не согласитесь…

— Не нужны мне твои две минуты! — выпалила она. — Можешь идти сюда, бандит! Он твой.

* * *

Все прошло гладко, как по маслу.

Я вышел из шлюза, таща за собой второй скафандр, и поплыл сквозь пустоту к уютному красному кораблику со стилизованной буквой «Г» на боку. Комета, находившаяся теперь в полумиллионе километров, висела слева от меня и выглядела потрясающе красивой. Просто дух захватывало. В золотистом ореоле Z1 сияли три концентрических нимба, громадный изогнутый хвост из пыли отливал серебром, а ионный хвост мерцал то вспыхивавшими, то гаснувшими синими и красными искорками.

Пролетая мимо, я отдал ей честь механической рукой своего скафандра. А затем приложился как следует к трубочке с коньяком, чтобы не расслабляться.

Шлюз тендера открыл широкую пасть при моем приближении. Силовое противометеоритное поле на мгновение погасло, и я протиснулся внутрь, приземлившись на пол в искусственном гравитационном поле с таким треском, что аж челюсти щелкнули. Отойдя на несколько шагов от второго скафандра, я размотал пристегнутый к нему трос. Внешний люк шлюза закрылся, мигнул рубиновый огонек, засветилась надпись, сообщавшая о том, что процесс герметизации вдет полным ходом.

Я затаил дыхание, направив дула бластеров, прикрепленных к плечам, на внутренний люк. Надпись погасла, створки люка скользнули в стороны, и я с облегчением вздохнул.

Мой блеф удался. В проходе тесно уставленного контейнерами грузового отсека стоял Элгар, держа руки сцепленными на затылке. На нем был тот самый спортивный костюм, который он носил на «Отмороженной»; лицо Бронсона было так же угрюмо и непроницаемо, как прежде. За ним стояла седовласая женщина с носом как у статуи Свободы, одетая в красную униформу с черной отделкой. Она подтолкнула пленника в спину стволом фотонного лучевика «клаус-гевиттер», Бронсон неохотно шагнул вперед.

— Это и есть твой наемный убийца, бандит?

— Он самый, капитан, — сказал я через громкоговоритель скафандра, крутанув свои бластеры так, что их миниатюрные серверы угрожающе зажужжали.

Я приказал компьютерно-мозговой системе открыть второй скафандр.

— Раздевайся, Элгар, и влезай в эти доспехи.

— А где я возьму костюм для подключения к системе?

— Ах ты, Боженьки! — радостно воскликнул я. — Напрочь о нем забыл. Боюсь, тебе придется залезть в эту банку голышом.

Он без слов снял одежду и осторожно забрался в скафандр. Я установил ему внутреннюю температуру в 10 градусов тепла.

Капитан Деметрия с холодной улыбкой рассматривала мои доспехи и бластеры.

— Ты сделал микропрыжок от СА? Высший пилотаж!

— Для нас, бандитов, это раз плюнуть. Элгар посылал какие-нибудь сообщения, пока был у вас на борту?

— Спроси его сам.

Я выключил громкоговоритель и обратился к своему пленнику по внутренней связи:

— Так ты посылал сообщения или нет?

— Иди в задницу!

— Это довольно трудно, особенно в скафандре. Кстати, как тебе там? Уютно?

— Сам знаешь, что нет, садист несчастный, — спокойно ответил он.