Я решил не прибегать к угрозам.

Князь Долгоруков — человек неглупый. Он прекрасно понимает, что мой приход — это, по сути, демонстрация силы. А в связке с моими действиями по снятию с поста важного британского чиновника… Выглядит всё так, что с моим Родом надо считаться.

На стол легли уже разыгранные карты.

Негласный союз аристократов из конкурирующих Домов.

И, должен признать, и.о. императора не подкачал. Для начала созвонился со своим коллегой в Никополе, обсудил положение вещей и попросил копию слепков. Заверил в том, что паритет соблюдается, и недоразумение будет улажено. Обозначил позицию: никаких взаимных претензий. Сразу после этого набрал Максима Раевского. Никаких телепатов, курьеров со срочными депешами и прочей ерунды. Один звонок. Несколько жёстких, тщательно выверенных фраз. Этого хватило, чтобы мальчишка струхнул.

Третий звонок — министру обороны.

Чтобы отследил дирижабли.

И вот мы стоим друг напротив друга. Придумать более странную компанию собеседников, наверное, невозможно. Двумерная фигура на стене, в которой лишь отдалённо угадываются черты подростка, и самый могущественный человек Российской империи.

— Вы меня не перестаёте удивлять, барон, — наконец, заговорил князь. — Что мешало связаться со мной по телефону и обсудить всё как следует?

— Хм. Наверное, то, что никто бы не стал меня слушать?

— Вы недооцениваете мой секретариат.

— У меня всего несколько часов, ваше высочество.

— Зная ваши способности, Иванов… Вы что, испугались этих дирижаблей? Раевские потеряли своего патриарха, семьёй правит идиот. Не думаю, что Строеву понравилась идея, но приказ он выполнил. Я это к тому, что вы же их разгромите. В чём проблема вообще?

— Князь, вы всё прекрасно понимаете. Раевские, да и Гамовы, не собирались воевать своими руками. Я бы напал, угробил кучу народа — вот вам и казус белли. Дальше запускаются маховики клановых военных машин.

— А то, что вы убили Самуила Раевского и угнали его цеппелин, вас не смущает? — на лице правителя появилась усмешка.

Я открыл рот, чтобы возразить, но меня перебили:

— Да, у меня хорошая служба безопасности. И аналитический отдел на высоте. Известно, что «Пилигрим» движется на юг, в сторону вашей усадьбы. Известно, что Самуил Владимирович игнорирует все попытки выйти с ним на связь. Незадолго до этого вы ему звонили, хотя содержание разговора остаётся тайной. Герцогские слуги высажены в богами забытой деревушке, названивают оттуда с почты и несут чушь про то, что Константин Альбранд захватил летательный аппарат. Лично захватил, даже не удосужившись поручить это своим гвардейцам. Ну, не смешите. Если это связать с горящими виноградниками, всё становится очевидным.

А то, что я сам же и запустил дирижабли Раевских в свою сторону, сообщив им о смерти Самуила Владимировича — этого не знает даже князь. Просто я не учёл в уравнении Гамовых. Думал разобраться со своими противниками по очереди. Выглядит, как выстрел в ногу? На самом деле, нет. Я хочу официально поставить этих упырей на место и разрушить их альянс в зародыше. Для этого мне нужны сильные рычаги власти, которыми обладают лидеры кланов. Такая вот логическая цепочка.

Зазвонил телефон.

Князь поднял трубку, выслушал доклад.

Положил трубку и будничным тоном сообщил:

— Рейд отменён. Цеппелины разворачиваются.

— Благодарю, ваше высочество.

Это я сказал почти искренне.

— А теперь поговорим начистоту, — Долгоруков изменился в лице. Благодушный властитель, разруливающий проблемы, уступил место кому-то другому. И этот «кто-то» заставил меня насторожиться. — Вы спровоцировали нападение?

— Допустим, — осторожно ответил я.