– Что, брат, надежды не оправдались? – ехидно посмотрел на него Шамшуддин. – И наблюдательностью твоей я зря восхищался…

    – Отстань.

    Халай Джи Беш подполз к костру только через несколько минут. Его походка действительно изменилась – появилась неуверенность, ноги стали подкашиваться. Бесследно пропал тот легкий пружинящий шаг, которым престарелый демонолог двигался раньше.

    Да и внешне Халай переменился. Глаза помутнели, губы стали болезненно кривиться, пальцы мелко дрожат, на скуле – запекшаяся кровь. Теперь учитель и в самом деле выглядит на свой истинный возраст – сто четыре года.

    – Что с тобой, учитель? – с подозрением спросил Креол. – Ты выглядишь так, словно сейчас сдохнешь.

    – Может, тебе присесть, учитель? – предложил Шамшуддин. – Вот, у нас еще осталось немного вчерашней баранины. Она остыла, но…

    – Креол!.. Шамшуддин!.. – прослезился Халай, раскрывая объятия. – Как же я рад вас видеть! Мои любимые ученики!

    Креол резко отпрыгнул назад. Шамшуддин на миг замешкался, но последовал его примеру.

    – Это не наш учитель! – прорычал Креол, сжимая кулаки. – Это демон в его обличье!

    – Точно! – расширились глаза Шамшуддина. – Ты несомненно прав, брат!

    – Да нет же! – жалобно взвыл Халай, с трудом волочась за отступающими учениками. – Креол, Шамшуддин, пожалуйста, поверьте, это я, ваш учитель! Верьте мне, умоляю!

    – Ах ты, проклятый самозванец! – подобрал с земли камень Креол. – Наш учитель – мерзкий злобный урод, он за всю жизнь не произнес ни одного доброго слова!

    – Сразу видно, что этот демон никогда не встречался с настоящим Халаем! – поддакнул Шамшуддин.

    – Говори, кто ты такой, обманщик! – швырнул камень Креол. – И куда подевал нашего учителя?!

    Булыжник угодил Халаю прямо в лицо. Старик вскрикнул от боли, прижимая ладони к губам. По бороде потекла кровь.

    Ноги Халая подкосились. Он шлепнулся на землю, спрятал голову меж коленей и горько зарыдал. Креол с Шамшуддином озадаченно переглянулись.

    – Знаешь, брат, я не знаю, кто этот демон, но выглядит он точь-в-точь как наш учитель… – неуверенно произнес Шамшуддин.

    – Да и пахнет так же… – дернул носом Креол.

    – Может, это все-таки не самозванец?

    – Да уж, трудно поверить, что кто-то по доброй воле согласился бы так смердеть…

    Юноши медленно подошли к плачущему старику. Креол подобрал с земли веточку, оставшуюся от собранного вчера хвороста, и осторожно потыкал Халая в плечо.

    – Эй, – позвал он, готовясь в любой момент отпрыгнуть назад. – Демон. Ты кто такой? Говори правду и не говори лжи.

    – Я ваш учитель! – поднял заплаканное лицо старик. – Халай Джи Беш, магистр Гильдии!

    – Лжешь. Зачем ты лжешь? Говори правду.

    – Это правда, проклятый щенок! – исказилось злобой морщинистое лицо.

    Креол вздрогнул. В облике неизвестного самозванца вдруг проступил их ненавистный учитель.