– Сегодня он напьётся ею до предела. – Тихо сказал Со Джун, застёгивая ремни на доспехах. Он понимал, что при любом раскладе столкнётся с демонами-жрецами. Не приказал никому из своих лезть в бой с ними – эта часть была только его. это были очень опасные враги. Каждый из них был не ниже мастера на уровне Да Доу Ши. Слишком опасны, слишком непредсказуемы.

– Если я задержусь, действуйте по плану и ломайте алтарь. – Сказал он своей группе. – Не ждите меня.

Часы перед выдвижением тянулись вязко, как смола. В городе уже слышался глухой гул – это на северном направлении начали работу катапульты. Вдалеке вспыхнул первый разряд магического огня, и небо над горами озарилось красноватым светом.

– Пора! – Решительно сказал князь, поправил клинок за спиной и шагнул в темноту.

Горные карнизы тянулись узкими, предательскими полосами камня, где один неверный шаг означал падение в бездну. Каменные стены по обе стороны сжимали, лишая простора, а туман, стелющийся с перевалов, глушил звуки и делал мир вокруг вязким, словно во сне. Лишь редкий отблеск лунного света выхватывал из мрака лица бойцов князя Хуна, скрытых под тёмными масками, и блеск стального оружия, приглушённого тканью, чтобы не выдавать отблеском их приближение.

Каждое движение приходилось выверять – скалы от ночного холода обледенели, камни крошились под ногами. Внизу, в расселинах, тянуло гарью и чем-то прелым, чуждым этому миру. Князь Хун шёл впереди, низко пригибаясь, чувствуя, как давление демонической ауры сгущается с каждым шагом. По плану до места портала оставалось идти ещё с полчаса, но уже здесь воздух был тяжёл, словно над ними нависла сама тень Нижнего мира.

Первый шёпот предупреждения донёсся от разведчика, который ползком двигался по скале чуть выше. Со Джун поднял руку, и его отряд тут же застыл на месте, затаив дыхание. Из тумана впереди проступили силуэты. И это были не люди. Их движения были слишком резкими и прерывистыми, а глаза светились тусклым багряным светом. Демоны-патрульные.

Князь Хун молча подал едва заметный знак, и двое из его лучших клинков скользнули в сторону, обходя врагов полукругом. Но в этот момент один из демонов, будто почуяв запах чужаков, резко поднял голову и зарычал. Глухой, хриплый звук мгновенно сорвал тишину.

Схватка вспыхнула почти беззвучно – сталь врезалась в плоть, вязкая кровь, отливающая тёмно-фиолетовым, брызнула на камень. Один из патрульных, раненый, вырвал из воздуха искры демонического пламени и метнул их в сторону князя, заставив его откатиться и уйти в тень скалы. Ещё двое попытались прорваться к центру группы, но были встречены смертоносной связкой ударов гвардейцев.

С каждой секундой становилось ясно – это лишь авангард, и если поднять шум, то демоны-жрецы услышат их задолго до удара по алтарю. Поэтому бой вёлся в полной тишине, без криков и лишнего звона, но в напряжении, где каждая секунда могла стать последней.

Сам Со Джун, перехватив клинок обеими руками, нанёс короткий, резкий удар под рёбра последнему из патрульных, чувствуя, как чуждая энергия сопротивляется до самого конца. Когда же тела демонов обмякли и упали в пыль, он лишь коротко кивнул. Путь пока что оставался свободным, но он уже знал, что дальше будет только хуже.

Туман начал редеть, но вместе с этим исчезало и укрытие. Скалы здесь раскрывались в широкую каменную чашу, из центра которой поднимался древний, изъеденный трещинами утёс. На его вершине стоял тот самый алтарь – грубая, но величественная конструкция, вырезанная прямо в теле горы. Камень был тёмно-серым, местами отливающим багровыми прожилками, словно внутри по-прежнему текла застывшая лава.

Вокруг алтаря торчали шесть вертикальных плит, испещрённых символами, не предназначенными для человеческого глаза.