На вид шашлык оказался гораздо аппетитнее, чем на вкус. Тем не менее Артем старательно разжевал и проглотил все оказавшиеся в мясе жилы, затер куском хлеба вытекший на тарелку жир и, отправив этот кусок в рот, сразу почувствовал себя гораздо лучше. Заморив червячка, Артем вновь почувствовал в себе силы для плодотворной работы. Он внимательно осмотрел публику, собравшуюся в шашлычной, и сразу же увидел человека, которого надеялся встретить на рынке. Артем мысленно поблагодарил интуицию, подсказавшую ему зайти в шашлычную, и направился к столику, за которым расположился его знакомый.

Человек, встречи с которым искал капитан Ветров, имел самое непосредственное отношение к уголовному миру столицы, где был известен под кличкой Кука. Промышлял Кука на городских продуктовых рынках и занимался тем, что крал товар у незадачливых коммерсантов и затем сбывал знакомым барыгам. В случае удачи Куке удавалось стянуть лоток сырокопченой колбасы или коробку шоколада. Но удачи случались редко, обычно добычей Куки становился более мелкий товар вроде нескольких банок растворимого кофе или красной икры.

По внешнему виду Куки Артем понял, что сегодня фортуна обошла его стороной. Кука был мрачен, к тому же находился в сильном подпитии. Последнее обстоятельство крайне удивило Ветрова, так как «на работе» Кука пить себе не позволял.

– О чем тоскуешь? – спросил Артем, пристраиваясь за столик напротив Куки.

– А, это ты, – вяло ответил Кука, подняв глаза на Артема, и снова вернулся к созерцанию стоящего перед ним стакана.

Рядом со стаканом стояла початая бутылка крепленого вина, из которой Кука периодически наполнял свой стакан.

– Так о чем грустишь? – вновь спросил Артем. – Или вдруг нахлынула тоска о бесцельно проходящей жизни?

– Да разве ж это жизнь?! – неожиданно громко воскликнул Кука. – Азеры совсем за горло взяли. Их сегодня на рынке что шлюх на панели. Всех честных фраеров за жабры взяли, заставляют какого то таджика искать, который фруктами торгует. А что за таджик, где торгует – хрен его знает. Вот я тебя спрашиваю – как в таких условиях работать?!

– Да ты подожди, не горячись, – попытался успокоить Куку Артем.

При этом в голове Артема отложилась информация о том, что азербайджанская группировка, контролирующая Черкизовский продуктовый рынок, активно разыскивает некоего торговца фруктами из Таджикистана.

– Азербайджанцами, наверное, тоже не дурак заправляет, – продолжал Ветров. – Он же понимает, что по таким приметам нужного человека все равно не найти.

– Ну, известно еще, что брат к нему недавно из Таджикистана приехал, – уточнил Кука. – Вот азеры и велели выяснить, не треплется ли кто то из торговцев про своего брата.

– Да ты то что переживаешь? – изобразив недоумение на своем лице, спросил Артем. – У тебя же нет брата в Таджикистане. Вот найдут нужного мужика, и сразу все успокоятся. Будешь как раньше работать.

– Да, найдут, – с откровенным сомнением в голосе заметил Кука. – И сколько они его будут искать? Сколько еще эта буза на рынке будет продолжаться? Мне что же, все это время сидеть и лапу сосать?

– А ты зайди в районную ментовку и сознайся в паре тройке последних эпизодов, – с самым серьезным видом предложил Артем. – Менты тебя быстренько в следственный изолятор определят, а там, сам знаешь, еда бесплатная.

Кука изумленно взглянул на Ветрова. Наконец до него дошел смысл сказанных слов, он сдвинул от негодования брови и крикнул:

– Вали ты со своими советами! Тоже мне, советчик нашелся.