– Да.

Приятно было знать, что, если попрошу, он останется. Но я, конечно, никогда бы не попросила.

– Тогда отправляйтесь.

– Обещаю, там будет скучно. – Он сделал такое движение… будто хотел наклониться и поцеловать меня, но передумал. И правильно, такую себя я бы тоже целовать не стала. – И я привезу тебе шоколад.

– Спасибо, – прошептала я и закрыла глаза.

Шоколад он и правда привез. Большущую глыбу в виде кристалла, от которой предлагалось откалывать кусочки с помощью острой лопаточки и серебряного молоточка. Не хочется даже вспоминать, как мне стало от него плохо. Я в те дни почти ничего не брала в рот.

Странная это была болезнь… Быстро стало понятно, что и не болезнь вовсе. По венам будто огонь тек, в груди саднило, я металась в горячке и отчаянно хотела окунуться в воду. Помогала холодная ванна. Ну, кроме того раза, когда вода в ней запузырилась, щекоча меня, а в области солнечного сплетения появилось странное тянущее чувство.

На следующий день я поправилась. А три недели спустя слегла опять. В тот раз просветление наступило, когда мне принесли чай… и его внезапно стало много. Очень много. Из чашки лились нескончаемые потоки. Кровать всплыла, пол взорвался, и в комнате пришлось делать ремонт… зато я целый месяц чувствовала себя отлично.

Однажды я каким-то образом заставила подняться волну на озере. Наверное, я… К Квиту приехали приятели по университету, и к тете – гости, мы гуляли, и тут… Какую-то размалеванную девицу смыло. Как она верещала!

Приглашений мне больше не присылали. Никуда. Жених старательно делал вид, будто не злится. Только тетя обнимала и обещала, что все наладится. Доктор несколько раз приходил. Сказал, здорова. Потом ушел с тетей в кабинет, где она должна была заплатить ему за визит, и о чем-то они там долго разговаривали. Сама я не видела, но служанки перешептывались и с жалостью поглядывали на меня.

В последний вечер к тете приехала подруга. Госпожа Годдс была в общем-то милой дамой. Они с мужем объехали весь свет, и у нее всегда было полно захватывающих историй. Еще она привозила из путешествий разные диковинки вроде громадных раковин, из которых слышался шум моря, моделей кораблей или камней невероятных расцветок. Стоит ли говорить, что вечер прошел замечательно за выслушиванием рассказов о ее приключениях.

Перед сном я спустилась попить воды и на обратном пути заметила золотистый свет из-за неплотно закрытой двери кабинета. Никогда не подслушивала! Но откуда-то оттуда слышался… будто шум воды. Как если бы волны ударялись о берег. Именно этот звук заставил меня сделать несколько шагов.

Приманив меня, звук исчез. Его место заняли голоса.

Я заглянула в приоткрытую дверь, стараясь при этом даже дышать как можно тише. Явно здесь обсуждали что-то, не предназначенное для моих ушей.

– Ума не приложу, как теперь быть, – сокрушалась тетя.

– Соглашаться. – Годдс сделала глоток из пузатого бокала. – Такой шанс выпадает раз в жизни.

Судя по виду, тетя Эрин была в целом согласна, но что-то ее грызло.

– Да, но что я скажу Аверни?

Мне?

– А зачем ей что-то говорить? – Гостья повела плечом и закинула ногу на ногу.

– Видишь ли, она считает его своим женихом…

Квита? Что происходит?

Но столике у стены лежала раковина, которую Годдс нам подарила, и мой взгляд то и дело убегал к ней.

– Дорогая, я не хочу быть жестокой, но кто еще напомнит тебе, как обстоят дела. – Слова сопровождал обеспокоенный взгляд. – С деньгами у вас неважно. Надо хвататься за шанс.