— Алеха, даже не надейся, — весело рычит Потапов; условным стуком — в стенку.

На пороге купе вырастает, как дуб, огромный молодой человек в кепи. Потапов обращается к нему: — Динамит! Шахмат там или шашек нет?

— Нет. Есть я.

— Отдыхай, Динамит, — отмахивается Потапов. И своему спутнику: — Видал? Зовут Динамит. Убивает одним ударом в лоб. Так что, Леха, ваши не пляшут.

— Иди ты к матери такой-то, — огрызается Плахов. — Надоел. Ты меня знаешь. Я букашку не обижу…

— Не свисти, свисток, — ухмыляется Потапов. — Пойми, дурачок, мы с тобой пешки, Плаха. На какую нас клеточку поставят…

— Иногда пешки проходят в ферзи.

— Не в этой комбинации, Алеха! Сразу предупреждаю: партию ты проиграл. Баста!.. Когда играют короли, то головы рубят у придворных двора Их Высочества…

Появилась тучная, как туча, проводница.

— Билеты, граждане хорошие. И за постельку… Чай?

— Чай обязательно, — ответил Потапов. — Два.

— Можно три? — спросил Алексей.

— Три, хозяйка.

Стучат-бьют колеса на стыках рельсов. За СВ-стеклом угадывается пригород — тусклые соты окон новостроек. Алексей смотрит на часы. Входит в купе проводница.

— Осторожнее, крутой кипяточек!

— Спасибо, хозяюшка. — Потапов отбрасывает газету. — Побалуемся чайком-с! — Берет в руки стакан.

Алексей аккуратно задвигает дверь купе. И через секунду чайная горячая жижа из двух стаканов выплескивается в лицо Потапова.

Стучат-бьют тяжелые, стальные колеса на стыках рельсов, заглушая посторонние звуки и голоса.

Но условный стук в стенку услышан молодым человеком в кепи. Позевывая, отправляется в соседнее купе. Открывает дверь. Его непосредственный руководитель с пластырем на лице прикован наручниками к основанию столика. Он лежит под столиком на спине, точно жук, и его левая рука намертво сцеплена с правой ногой, а правая рука — с левой ногой. Словом, выдающийся цирковой номер, вызывающий шок у постороннего.

Молодой человек в кепи делает шаг вперед, наклоняется, чтобы помочь несчастному руководителю. Алексей, прятавшийся в багажном отсеке, обрушивается на него, как камнепад.

Электровоз добросовестно тянул вагонный состав на подъеме. Дверь вагона СВ приоткрылась — и через мгновение Плахов кувыркнулся вниз. Упал на щебень. Мимо него с чудовищным железным лязгом мелькали буфера и колеса.

У огромного рекламного щита стояли «жигули». Накрапывал дождь. Человек в машине нервничал, поглядывая на часы. Шумела автомобильная трасса, и где-то далеко с перестуком проходил железнодорожный состав. Из ночи вынырнул Плахов, открыл дверцу, плюхнулся на заднее сиденье.

— Тяп-ляп, я уже здесь!

Ляпин облегченно вздохнул.

— О, какое счастье!

— Тебе, Толя, так мало для счастья надо, — хмыкнул Плахов. — Вперед, мой друг, вперед… Есть еще место подвигу!

— Я не герой, — предупредил Ляпин.

Кабинет Председателя был ярко освещен. Несколько офицеров покидали кабинет после экстренного совещания. Председатель говорил по телефону:

— Да! Да! Нет, исключено!.. Не волнуйтесь, говорю. У меня тоже звезды на погонах, и я сделаю все… Да!

В дверях появился офицер-секретарь.

— Потапов!

Отшвырнув трубку телефона после разговора, Председатель зарычал:

— Давай, давай сюда эту шестерку!

— Разрешите? — спросил, входя в кабинет, Потапов.