— Обязательно, — кивнул Влад, прежде чем подойти к ждущей его неподалеку эльфийке. — Ну все, бывай!

Он подхватил засмеявшуюся остроухую девушку на руки и понес к флаеру. Эх, пропал парень.

Четверг и пятница прошли примерно так же — мы готовились, наши враги тоже. Разведчики сообщали, что все военные роды в союзе старых семей собирали свои дружины около Москвы. В город не заходили, чтобы не провоцировать раньше времени. Предупреждать знатные роды из Урала, Казани и других крупных городов они не стали, мол, не наши проблемы. Надеялись, что я распылю силы и меня будет проще уничтожить здесь. Хорошее решение. Оно особенно понравилось провинциалам. Чуя слабость центральной власти, они уже не стесняясь устроили грызню за власть и пытались захватить себе побольше земель. Зато не будут нам мешать.

Регента так и не избрали, но конфликты среди наших врагов действительно прекратились. Они решили сначала завалить меня и потом уже решить, кому достанется империя. Отсрочка, которую я получил благодаря их сварам, подошла к концу. С каждым днем кольцо вокруг меня сжималось все сильнее.

Ко мне примкнули еще несколько слабых родов, не входивших в сотню, плюс мы активно набирали людей в дружину Оболенских и даже пригнали из-за границы несколько наемных отрядов с помощью Рокфеллеров. Их появление здорово взволновало старые семьи, некоторые даже решили, что это и есть мой главный козырь. Благодаря Торви и Системе я знал, что они твердо решили устранить меня во время финального турнирного сражения. Даже если я его выиграю, просто нападут со всех сторон или взорвут стадион. А там уже с моей смертью все должно развалиться. Плохо, конечно, когда весь союз держится на одной личности, но таков путь Темного Властелина.

Суббота, последние приготовления. Раздача тайных указаний в черных конвертах с временем открытия. Получил звонкий подзатыльник от Торви — гоблинка не собиралась ждать и сразу вскрыла конверт. Само собой, я это предусмотрел и оставил ей всего один смайлик.

Воскресенье. Раннее утро. Позади жаркая ночь с Викой и Валантэ. Надел парадную форму, вышел на улицу, поздоровался с остальными участниками. Элла смотрела с легким удивлением, но даже дружелюбно улыбалась. Мы летели в сопровождении гвардии Меньшиковых и моей собственной.

Стадион был переполнен. По ощущениям, половина зрителей состояла из дружинников вражеских родов, но хватало и праздных зевак. Мы выступали на арене, которая, вот сюрприз, принадлежала Долгоруким, здесь обычно проводили спортивные мероприятия.

Ровное прямоугольное поле с молодой травой, свежий воздух. Никаких укрытий, под тонким слоем земли сплошной бетон. Сбежать не получится. Члены моей команды встали позади, как мы репетировали. Яэ и Торви в запасных. Наши противники пока не появились, у нас было несколько минут.

— Элла, у меня есть вопрос. — Возвратил напрягшейся девушке ее улыбку и взял под локоток. — Зачем?

— О чем ты, капитан? — нахмурилась она.

— Ты прекрасно знаешь, не ломай комедию, — вздохнул я. — Зачем ты решила сливать информацию моим врагам? Что они тебе обещали?

Ух, какое напряжение. Элла вырвала руку и отскочила, окружив себя мощным барьером. Владу понадобилось всего мгновение, чтобы оказаться рядом со мной, прикрывая мощным щитом.