И решение любых проблем требовало денег, денег, денег!

Сначала ушли средства, выданные «Перспективой». Затем сбережения Кати, Снежки и все деньги с карточки Леночки. Затем состоялся давно откладываемый, но неизбежный разговор с господином Градовым. К удивлению Кати, Леночкин папа воспринял новость относительно спокойно. Вероятно, дочка уже провела предварительную подготовку.

— Я, как вы понимаете, не в восторге от этой идеи! — Градов закурил толстую сигару и выпустил длинную струйку дыма. В отличие от Адарича, этот господин в полной мере соответствовал образу преуспевающего бизнесмена с Сибириады — костюм от одного из лучших модельных домов Земли, тщательно ухоженная эспаньолка, чуточку смуглая кожа, подтянутая спортивная фигура… Градова-младшая, может, и была в двадцатке самых перспективных невест планеты, но этот импозантный вдовец, безусловно, занимал лидирующее положение в списке потенциальных женихов. — Менее всего мне бы хотелось, чтобы Лена рисковала жизнью. Однако… видите ли, Екатерина, с тех самых пор, как умерла моя жена, Леночка росла в атмосфере полной вседозволенности. Я потакал ей буквально во всем. Это было моей ошибкой, но я люблю дочь, и, кроме нее, у меня никого нет. Не было, если точнее. В настоящий момент у меня есть некоторые планы… так сказать, на будущее.

Катя мысленно усмехнулась. Уже пару недель «планы» Градова-старшего активно обсуждались в обществе. Рано или поздно это должно было случиться. Моложавый сорокапятилетний мужчина, да еще один из самых богатых бизнесменов колонии — претенденток на его руку, сердце и бумажник было более чем достаточно, и одной из них все же улыбнулась удача. Теперь дело шло к свадьбе. Имя невесты пока не оглашалось, и общество строило самые невероятные предположения, подолгу обсасывая достоинства и недостатки потенциальных кандидатур.

— Я думаю, что могу говорить с вами откровенно, капитан Шелест?

Он впервые назвал так Катю, и девушке это польстило.

— Разумеется, господин…

— Просто по имени. Так вот, я консультировался с психологами. Мне в один голос заявили, что моя женитьба неизбежно приведет к ухудшению отношений с дочерью. Она привыкла, что вся моя любовь принадлежит ей…

— Я понимаю, теперь любовь будет разделена, кивнула Катя.

— Не совсем так! — Улыбка у Градова вышла грустной. — Это брак без любви. Не буду рассказывать вам истинные причины, по которым я решил жениться, это долгая и не всем интересная история. Но я не хочу потерять дочь. Поэтому отъезд Лены с планеты на некоторое время был бы вполне своевременен. Собственно, я и сам собирался устроить что-нибудь такое…

— Скажем, найти ей мужа?

— А почему нет? Девочке давно пора замуж. Свадебное путешествие принесло бы ей массу новых впечатлений. И потом, за полгода она, во-первых, как следует соскучится и, во-вторых, смирится с мыслью о появлении в доме мачехи. Но Леночка стала пороть горячку. Достаточно было просто категорического «нет». Неужели вы думаете, что я пойду против желания дочери в таком деликатном вопросе? Признаться, я думал, что идею стать графиней она воспримет благосклонно.

— А граф Орлов?

— Прилетел и улетел, пожал плечами Градов. — Кстати, он действительно оказался тем еще подонком. Вытребовал с меня весьма значительную компенсацию за моральный ущерб. И обратный билет первым классом.

— Значит, свадебное путешествие отменено. Но Леночка придумала нечто свое.

— Это она умеет. В другое время я, как вы понимаете, сделал бы все, чтобы сорвать ваши планы. Но сейчас мне слишком дорого расположение дочери.