В общем, недоброжелателей у Земли хватало и помимо Чужих. До откровенного пиратства колонии-отщепенцы опускались достаточно редко, но вот что касается контрабанды — в этом вопросе они стали настоящей занозой под ногтем Флота. Ну а пиратство… Можно не снабжать своих капитанов каперскими свидетельствами, достаточно предоставлять доки и склады тем, кто может заплатить, вне зависимости от того, чем пахнут те деньги. В случае чего — «господа, это всего лишь бизнес». К тому же законный… при наличии соответствующих законов. Гражданская война Федерации была не нужна, а потому военные скрипя зубами старались не рассматривать Кейптаун, Линэли или, скажем, Голубую Даль сквозь прорезь прицела. Хотя, видит бог, этого многим хотелось.

Примерно с 2302 года, с момента, когда Кейптаун объявил о своей независимости, силовые структуры принялись менять свою тактику. От мобильных флотов, характерных Для быстро расширяющейся Федерации, перешли к строительству геостационарных платформ (как их предпочитали называть военные) или орбитальных станций (как этих колоссов называли все остальные). Подразумевалось, что для обеспечения безопасности планеты вполне достаточно всего лишь одной такой космической крепости.

Дюжиной лет позже амстад убедительно доказали, что одиночная платформа, пусть и увешанная оружием по самое не хочу, в плане безопасности есть не более чем защита от солнца посредством женского купальника. То есть где-то, в чем-то… После того как конфликт подошел к концу и Рой запросил мира, уцелевшие платформы принялись спешно переоборудовать под размещение москитного флота. А спустя еще лет двадцать и вовсе отказались от этих дорогостоящих игрушек, предпочитая строить тяжелые крейсера — по сути своей, мобильные авианосцы.

Влетевшие налогоплательщикам в немалую копеечку станции остались в строю. Их невозможно было перемещать между звездными системами, и очень скоро оказалось, что платформы находятся отнюдь не в ключевых точках Федерации, влияние которой уже ушло далеко от прежних границ. И плыли над планетами чудовищные махины, слонялись по гулким коридорам немногочисленные солдаты и офицеры, да изредка вылетали на патрулирование штурмовики класса «Баньши», устаревшие ничуть не менее, чем печально известные «Протеи», но, по крайней мере, не списанные в утиль.

С появлением проекта «Скайгард» армия, сдерживая довольное хихиканье, передала «Перспективе» все шестнадцать уцелевших станций вместе с оборудованием, на радостях добавив к каждой по полторы сотни специалистов обслуживающего персонала. Худших — ибо лучшие тут же получили повышения и отправились служить дальше, в более перспективные места.

И вот теперь одна из этих станций, висящая над планетой Талера системы Альсафи, подлатанная и местами даже начищенная до блеска, принимала новоиспеченных сотрудников проекта «Скайгард». С точки зрения контрабандистов и пиратов, Талера была весьма лакомым кусочком: богатый и благополучный мир, расположенный достаточно далеко от Земли. Местные жители ничего против потока запрещенных к ввозу удовольствий не имели… правда, это шло вразрез с законом. Но так уж устроен человек — если закон идет ему на пользу, о нем говорят с уважением и стараются исполнять. Если же требования закона стремятся лишить человека каких-либо удовольствий… В общем, работы предстояло много. На Талере хватало людей, готовых щедро платить за исполнение своих прихотей, — и подобный спрос неизбежно порождал предложение. Предлагалось все — от обычных товаров в обход таможенных пошлин, до наркотиков, живых игрушек (слово «рабы» в федерации не приветствовалось), экзотических растений и животных, доставленных из других миров и, как правило, категорически запрещенных к распространению хотя бы вследствие своей неизученности.