Леонид не отвечал. Поджав губы, он наблюдал, как копаются каторжники возле плотных маслянистых луж. Все вели себя по-разному. Кто-то, пританцовывая на месте, неловкими движениями зачерпывал магатоний, подбрасывал его вверх и пытался поймать корзиной. Кто-то лежал ничком на краю лужи и медленно через трубочку тянул жидкость в себя, довольно облизывался и сплевывал в ведро. Кто-то опускал в субстанцию ветошь, давал ей намокнуть и выжимал в таз.

Дружное сообщество психов, — заметил Леонид.

И мы такими станем, надышимся тут какой-нибудь гадостью.

Не уверен, что оно на нас вообще действует.

Точно?

Литвинский кивнул. Олег заметно повеселел.

Так что же ты раньше молчал? Мне вот интересно, здесь все так слаженно работают, не халтурят, не валяются пузом кверху. Почему, интересно? Ведь, вроде бы, и не следит никто? Нет надзирателей, надсмотрщиков, тюремщиков.

Лысый Енуро стал важно раскачиваться на носках.

Рокоссо умный. Рокоссо все предусмотрел, все-все. Не будет магатония — не будут давать еды, — провозгласил он.

А то, что такое богатство никак не охраняется — тебя не удивляет?

Удивляет-удивляет.

Окинув друзей безумным взором, дед пронзительно захихикал и ускакал прочь.

Да. Хотя какие-то объяснения на ум приходят, — сказал Литвинский. — Зачем красть магатоний? Сам по себе он никакой ценности не представляет. Как хитро запертый сундук с алмазами. А ключики…

А все ключики под надежной охраной. Да и не так этих ключиков много, судя по всему.

Потянувшись и зевнув, Олег потянулся к дорожному мешку, достал оттуда аппетитного вида синий фрукт и сочно им захрустел. Леонид тяжело вздохнул.

Сейчас бы еды нормальной.

И пива.

А лучше — спать завалиться. Ничего уже не соображаю.

Мимо них, кряхтя и прихрамывая, шла дородная женщина с зеленоватой кожей и маленькими крылышками на спине. В руках она несла кастрюлю с черной жижей. Добравшись до ближайшего барака, она вылила добычу в стоявший рядом объемный чан и побрела назад.

Неужели нельзя было придумать более эффективную схему работы? Хоть насосы какие-нибудь?

Магатоний должен быть добыт вручную, он должен коснуться теплого, живого тела, прежде чем будет высушен.

Все равно должны быть другие способы.

Литвинский пожал плечами.

Очень хочется что-то сотворить, — пожаловался он.

Так сотвори. Что-то полезное.

Не могу. В прошлый раз нас именно так и засекли.

Как — так?

Почувствовали, что неподалеку изменяют структуру магатония.

Олег перевернулся на другой бок.

Жаль. Что ж, нам теперь так всю жизнь валяться?

Леонид открыл рот, чтобы ответить, но его слова заглушило жужжание. Струящийся сверху свет померк, заслоненный силуэтами огромных стрекоз. Некоторые эльфыкаторжники замерли, с восторгом глядя на прибывающую армаду, а некоторые словно бы и не замечали происходящего.

Они не приходят за тюками, они прилетают, прилетают! — закричал снова появившийся рядом Енуро. — Сейчас сбросят длиннолипучки и заберут магатоний!

Что это за драконы?

Это — боевые симоцу.

Приземляться никто не будет, что ли?

Зачем высаживаться, когда есть длиннолипучки?!

Сорвав с головы колпак, дед вприпрыжку побежал к ближайшей горе мешков. Однако прибывшие вели себя не так, как ожидал Енуро. Описав над поселком круг, рой резко взял вниз и пошел на посадку. Только теперь стало видно, что на спинах стрекоз, между узкими прозрачными крыльями, примостились вооруженные наездники.

Это за нами, — онемевшими губами прошептал Леонид. — Слуги рокоссо! Пронюхали как-то, черт побери.

Прячемся! В бараки, живо.

Пригибаясь и стараясь оставаться незамеченными, они устремились к низкому длинному зданию, в глухих стенах которого не было ни единого окна.