– Гнусное подозрение, предельно гнусное! Что ж, пожалуйста, слушайте меня внимательно, я всё расскажу, всё! Мне скрывать нечего, но дважды повторять не буду. Так вот, вчера вечером я находился в своём номере, готовился к дебатам с коллегами на Конгрессе, сидел вот в этом кресле и смотрел для поднятия своего духа видеозапись торжественного парада гвардии Великого императора Рогоносца XXXVII при моём отъезде – вот необыкновенное зрелище! Какая согласованность движений! Какая стройность рядов! И какая выправка, умение нести оружие!.. Поверьте, только наша армия с её железной дисциплиной может и должна служить основой нашего общества!..

– Ближе к делу, пожалуйста.

– Я не уклоняюсь от сути дела ни на йоту, – зло блеснул глазками Куал-Вак. – Я и говорю, что смотрел парад, вспоминал славное прошлое и размышлял о великом будущем козерожцев, их особом предназначении, о скором господстве в Галактике. Именно мы поведём все прочие цивилизации, сплотив их в единое целое, к великим победам. Только под нашим мудрым руководством…

– Извините, но пока ничего не слышу о деле, – как бы сам про себя заметил инспектор.

Куал-Вак смерил его вызывающим взором, но немного угас и продолжил другим, более деловым тоном:

– Пока я думал о вышесказанном, вдруг потух свет… Такое могло произойти только у вас! Даже самого элементарного порядка не способны обеспечить земляне! Я немного подождал, затем решил сам о себе позаботиться, если другим до меня дела нет. Вышел в коридор, зная, что там находится электрощит с предохранителями. Только открыл дверь, как моё сознание помутилось и я лишился чувств… Когда пришёл в себя, то света ещё не было. Позвонил роботу-администратору и попросил исправить поломку, дать мне свет.

– О своём обмороке сказали?

– Нет, зачем? Подобные слабости не к лицу настоящим воинам.

– Наверное, следовало бы.

– Повторяю для не самых понятливых: мы, козерожцы, – гордая раса, я не хотел выказывать слабость перед посторонними.

– Значит, в тот момент вы ещё не знали о пропаже скипетра?

– Конечно же, нет. Он хранится в специальном футляре, на котором имеется замок с секретным кодом. Следов взлома нет. Ничего заподозрить я не мог.

– Вы всегда храните скипетр в футляре?

– Да, всегда. Всегда храню его под замком. Код известен только мне, больше никому.

– Как же тогда его открыли?

– Это следует установить вам, у меня версий нет.

Инспектор заснял видеомагнитофоном футляр, украшенный драгоценными камнями. Поинтересовался:

– Если не ошибаюсь, то это – звёздные самоцветы на футляре?

– Нет, не ошибаетесь. И каждый из них стоит столько, сколько вам не заработать за всю свою жизнь.

– Странно, что не украли столь ценный футляр.

– Значит, целью кражи была не пожива, не обогащение, а совсем другое. Догадываетесь, что именно?

– Пока ни одной версии у меня нет. А что думаете об этом вы?

– Цель похищения нашей великой реликвии одна – нанести оскорбление Царственному владыке династии Рогоносцев! Бросить нам наглый вызов!

– Ничем не подкреплённое предположение.

– Подыщите другое. Оно у вас имеется?

Иноходцев покачал головой.

– Вот видите, ничего другого вам сказать нельзя. Нам сознательно нанесли несмываемое оскорбление, но мы скоро смоем его – вашей кровью, подлые земляне, будьте в том уверены!

– Пожалуйста, не забегайте вперёд. Скажите лучше, когда вы обнаружили пропажу?

– В футляр заглянул утром.