Призрак как ни в чём не бывало просипел:

— Продолжим.

Вновь завертелись игральные кости. Я пристально наблюдал за их хороводом, желая, чтобы не попалась шестёрка. Кубики упали на пол. Тьфу, две тройки. А как иначе? Я ведь являюсь центральным действующим лицом.

— Вопрос достаётся претенденту под номером шесть, — сообщил призрак, будто кто-то из присутствующих был настолько глуп, что не смог бы сосчитать цифры на игральных костях.

Люди дружно посмотрели в мою сторону. Я исподлобья глянул на них в ответ. Одна лоснящаяся физиономия мне была знакома — видел её по ТВ. Это был помощник нашего мэра. Ему уже давно пора на кладбище, а он всё ещё цепляется за жизнь, пересаживая органы, делая пластические операции и вставляя себе бионику.

Переведя взгляд на призрака, я раздвинул губы в улыбке и насмешливо предположил, решив потянуть время:

— Может, выпал тридцать третий претендент? Или кости подсказывают нам, что надо сообразить на шестерых?

— Отвечать должен претендент под номером шесть, — произнёс призрак и мановением руки создал песочные часы. — У тебя две минуты. Время пошло.

В его бездушном голосе появились какие-то механические нотки, словно у киборга, чей речевой аппарат дал сбой. Похоже, призрак подвисает на шутках. Любопытное, конечно, наблюдение, но надо бы искать ответ, раз «крупье» так категоричен.

Я всерьёз задумался, поглядывая на то, как песок тоненькой струйкой сыплется в нижний отсек часов. Мозг пыхтел, скрипел, но результата не давал. Тогда я простимулировал его почёсыванием в затылке, а потом мучительно наморщил лоб. Вроде бы помогло — что-то такое умное блеснуло под пластами глупости, но пока ещё блуждало в лесах тупости. Песок тем временем уже намекал, что пора бы отвечать. Я напряг извилины ещё сильнее, уверенный в том, что ответ придёт в те мгновения, когда последняя песчинка проскользнёт в стеклянное горлышко. Так и произошло.

Я торопливо выкрикнул, озарённый дошедшей до кондиции догадкой:

— Один!

— Это правильный ответ, — безэмоционально прошелестел призрак. — Человек в жизни проигрывает только раз — смерти. Претендент номер шесть получает заветный балл.

— На этом всё? — поинтересовался какой-то мужчина с седыми волосами. — Он выиграл?

— Нет. Испытание продолжается, — сказал полупрозрачный «крупье». — Следующая загадка: как называется частица, из которой состоят абсолютно все живые или неживые организмы? Кинем жребий.

После недолгого танца костяшки выбрали претендента под номером пять. Он покочевряжился, а потом дал неверный ответ. Призрак сообщил ему об этом, после чего мужчина околел тем же волшебным образом, что и претендент под номером три.

Игральные кости вновь закружились в хороводе, по итогам которого отвечать выпало претендентке. Она стояла седьмой по часовой стрелке. Женщина тряхнула пышной гривой искусственных волос, которые сейчас активно продвигают через рекламу на ТВ, и дала свой ответ. Он тоже оказался не тем, что обеспечивает продление жизни.

Таким образом, нас стало четверо. Я был уверен, что вот сейчас-то костяшки точно выдадут шестёрку — и наступит мой черёд, но те показали ноль и единичку. Претендент под номером один думал все две минуты, потом, опуская подробности, пролепетал робкий ответ — и через пару секунд его труп бесследно исчез.

В комнате осталось трое, если не считать призрака. Испытание продолжалось. Кубики ненадолго завертелись, а потом дали возможность ответить Второму, тому самому помощнику мэра.