- Я получу документы завтра, - ответила она, - но думаю, что свои ты получишь не раньше, чем вернешься из первого полета. Ты ведь стартуешь сегодня, не так ли?

- Через четверть часа. - И, поколебавшись, добавил: - А когда свадьба?

Полноватый, белолицый мужчина, который до этого момента в разговор не вступал, наклонился вперед.

- На следующей неделе, - ответил он и властно положил свою ладонь на пальцы Пэмилы. - Я хотел, чтобы церемония состоялась бы уже завтра, но Пэмила на это не согласилась... э-э... до свидания!

Последние слова он произнес в спешке, так как загорелся зеленый свет и машины тронулись с места, чтобы разъехаться на ближайшем перекрестке.

Остаток пути до аэропорта Брендер проехал как в тумане. Он не ожидал, что свадьба последует так скоро за разводом. Как последний идиот он сохранял ещё безумную надежду...

Нет, Пэмила ни в чем не виновата. Ее образование, вся её жизнь практически навязывали ей этот шаг. Но... всего НЕДЕЛЮ спустя! К этому времени корабль пройдет едва лишь четверть пути до Марса...

Он припарковал авто на стоянке, от которой тянулась дорожка прямо к открытой двери Ф-4961. Тот вздымался практически рядом металлической глыбой диаметром в сотню метров. В это время Брендер увидел бежавшего к нему человека и узнал в нем Хьюза.

Нечто, которое превратилось теперь в Хьюза, приближалось, настойчиво пытаясь взять себя в руки. Для него весь этот мир состоял из полей притяжения и был пронизан самыми противоречивыми силами. Оно сжималось при одной только мысли о людях, набившихся в кабинет, откуда ему только что удалось улизнуть. Все произошло не так, как оно планировало, а совсем наоборот. Создание совершенно не собиралось делать то, к чему его сейчас вынуждали обстоятельства. Основную часть полета до Марса оно намеревалось провести в виде металлической бородавки на корпусе корабля. Сделав над собой усилие, оно подавило панику, заглушило страх и восстановило контроль над мозгом.

- Вылетаем немедленно, - бросило существо в образе Хьюза.

Брендер весьма удивился:

- Но это значит, что я должен просчитать новую орбиту в самых трудных усло...

- Именно так, - прервало его создание. - Мне так много рассказывали о вашем исключительном математическом даровании. Настало время проверить слова делом.

Джим Брендер пожал плечами:

- Я не возражаю. Но как получилось, что и вы отправляетесь в полет?

- Я всегда сопровождаю новичков.

Аргумент казался весомым. Брендер поднялся по забортному трапу. За ним шел Хьюз. Тварь, попав под мощное воздействие металла корабля, стала испытывать первые за последние несколько дней настоящие мучения. В течение долгого полетного месяца придется бороться с возрастающей притягательной силой металла, стараться сохранять внешнюю форму Хьюза... и одновременно решать сотни других вопросов.

Это первая пронзительная боль охватила все элементы и свела на нет уверенность в себе, которую создание успело выработать, выступая в минувшие дни в облике человека. Внезапно, когда оно, следуя за Брендером, входило в корабль, снаружи раздались крики. Оно бросило быстрый взгляд назад. Из многих строений космопорта выскакивали люди и бежали по направлению к кораблю.

К этому времени Брендер уже углубился на несколько шагов в коридор. Издав какой-то шипящий звук, напоминавший всхлипывание, существо вскочило в корабль и тут же опустило рычаг автоматического закрытия основной двери.

Ему попался на глаза запасной коммутатор антигравитационных экранов, и оно тут же врубило и его. Немедленно появилось чувство легкости свободного падения.

Через широкий иллюминатор создание видело, что внизу, у корабля, вся площадка была усеяна людьми. Все задрали головы, махали руками. Затем все это отдалилось, и вскоре корабль вздрогнул от запущенных с ревом реакторов.