Когда Тал Аро'нх появился перед взором Адара Кори'нха в командном отсеке наблюдательной платформы, он выглядел особенно старым и казался окаменелостью. Он стоял, вытянувшись как шомпол, его форма офицера Звездного флота была безупречной, ордена и медали аккуратно развешены на груди.

Он проиграл. Полностью.

Карьера Аро'нха была образцом традиционной службы в Звездном флоте. Но для Адар Кори'нха это уже не являлось достоинством.

Старый Тал стоял в молчаливом ожидании, но под маской каменного лица чувствовалось негодование.

Командиры манипул противоположных команд ожидали в соседней комнате. Кори'нх посмотрел на двух стоящих перед ним Талов. Какое-то время он не нарушал висящей в комнате тишины, его лицо выражало недовольство обоими командирами.

– Ну и что, джентльмены? Какова ваша оценка учений? – наконец поинтересовался он.

Тал Лори'нх, как всегда, выжидал, пока выскажется кто-нибудь другой. Аро'нх, однако, поднял подбородок и засопел.

– Адар, я должен высказать претензии к той тактике, которую использовала команда красных. Ни в одном руководстве Звездного флота нельзя найти рекомендации для таких действий. Нигде в «Саге Семи Солнц» ты не найдешь упоминания о командире, который бы избрал такую тактику. Такого никогда раньше не случалось! Я нахожу вульгарные попытки Тала Лори'нха создать… хаос недостойными даже презрения. Мы оба командиры Звездного флота. Наши солдаты – не стадо животных, которое можно спровоцировать на толчею.

Не делая никаких замечаний, Кори'нх позволил своему офицеру этими жалобами выпустить пар, затем заявил спокойным, но убийственным тоном:

– И все же красная команда сумела разгромить тебя.

– Адар, эта нечестная победа…

Кори'нх стукнул кулаком по столу и встал, его глаза сверкали.

– Нечестных побед не бывает! – его голос и тон шокировали обоих командиров. – С какой стати ты настаиваешь на том, чтобы Звездный флот использовал старую, легко предсказуемую при любых обстоятельствах тактику? А что если мы столкнемся с неприятелем, который не понимает наших правил и не испытывает к ним никакого уважения? Что делать тогда?

– Это не наши методы победы, – сердито насупился Аро'нх. – У илдиранцев есть своя традиционная честь. Если ты позволишь продолжаться этому нецивилизованному безумию, то разрушишь всю гордость и непобедимость Звездного флота.

Злясь, что у него не получается разрушить окаменелые представления старого командира, Кори'нх сказал:

– Илдиранская империя не сможет оставаться непобедимой, если мы не проявим должную гибкость. Враг существует, хотя мы его пока и не видим.

Он взглянул на консервативного Тала и почувствовал, как у него внутри зашевелились струны жалости. Аро'нх никогда и в дурном сне не подозревал, что от него потребуют каких-то новшеств.

Он был гордым. Он следовал всем положенным правилам и не знал, что надо сделать, чтобы остановить противника, не прибегая к безопасной паутине правил и традиций.

– Тал Лори'нх, – повернулся Кори'нх к другому командиру, – объясните мне, почему вы выбрали такую необычную тактику.

– Вы поставили перед красной командой вполне ясную задачу, Адар, – начал командир другой когорты. – Мы просто выбрали самый простой маневр, чтобы достичь цели. Так как эти ученья не являлись публичной демонстрацией и никто из илдиранцев не наблюдал за нашими методами, я решил, что мы должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.

– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.

– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх.