Маргарет взглянула на дальний, заполненный надписями тоннель, где кликисские иероглифы были в большом беспорядке и их было трудно расшифровать, казалось, что кто-то хотел поспешно стереть их.

– DD, проведи свет в дальние тоннели. Думаю, что я сумею расшифровать эти последние надписи.

– Мы должны вернутся к Аркасу, – сказал Луис. – Он может послать детальный отчет всем в Ганзе.

– Маргарет и Луис, я с радостью закончу здесь работу, пока вы ходите в лагерь, – предложил DD.

Оставив компи в городе, два ксеноархеолога спустились по сборной лестнице, приставленной к стене утеса. Они смогут написать детальный отчет и позже, но сейчас, по-новому осознав угрозу гидрогов, они должны немедленно послать итог своей работы с помощью зеленого священника.

Ночью на Райндик Ко весь жар пустыни рассеивается сразу после захода солнца. Бриз, который свистит над голой землей, приносит лишь холод. Когда они добрались до лагеря, их палатки и хижины были в полумраке.

Маргарет не заметила никаких признаков зеленого священника. В тишине гудел механизм водяного насоса. Автоматический свет включился в палатках Луиса и Маргарет, еще один огонек тускло мерцал в жилище Аркаса, но внутри она не заметила священника.

– Аркас! – позвал Луис. – Парень, у нас для тебя новости. Нам сейчас надо послать телепатическое сообщение. Но из ночи не последовало никакого ответа. Лагерь оставался молчаливым и задумчивым. Никакого движения. Маргарет, начиная волноваться, вглядывалась в тени.

Луис, как всегда, оставался оптимистичен.

– Возможно, он сейчас около своих деревьев. Нам все равно надо туда пойти, чтобы послать сообщение.

Маргарет последовала за мужем к посадкам саженцев, но тут же замерла на месте. Она разглядела детали в лунном свете, прежде чем Луис включил свой карманный фонарик, чтобы подтвердить то, что ее испугало.

Все вселенские деревья были уничтожены. Каждое было выдернуто из земли, его ствол сломан. Некоторые были тщательно изрублены, другие – просто разорваны, из их рваных ран, подобно крови, все еще струился золотистый сок. Мертвые листья валялись в пыли.

– Что… что…

Маргарет повернулась, лицо у нее было окаменевши.

– Аркас! – не позвала: а сказала она, выдавая охвативший ее страх.

Она побежала обратно к лагерю, где она все еще видела слабое мерцание внутри жилища зеленого священника. Луис последовал за ней.

Маргарет была уже, можно сказать, охвачена ужасом. Она первой добежала до палатки, откинула полог – и застыла на месте. Следовавший за ней Луис тоже резко остановился.

В палатке, распластавшись на земле, лежал Аркас. Его зеленокожее тело было словно переломано, разорвано, выжато и измято сотней смертельных ран – словно напавший на священника не понимал, как именно следует причинить смерть, и хотел гарантировать себе результат.

Испытывая тошноту и ужас, Луис зашатался на подкосившихся ногах, не смея поверить своим глазам. Маргарет выглянула в ночь через вход палатки, понимая, насколько они одиноки и беззащитны.

109. НИРА КХАЛИ

Жестокий рейд по приказу Мудреца-Императора произошел, когда Нира спала. У нее не было никакого шанса защититься.

За время своего пребывания в сверкающем Дворце Призмы, находясь постоянно под слепящими лучами Семи солнц, Нира привыкла надевать затемняющую маску. Эта маска позволяла ей спать в темноте, в то время как зеленоватая кожа продолжала питаться солнечными лучами, вызывая при этом легкий зуд.

Утомленная, но довольная, она прекрасно отдыхала. Пока Великий Наследник Джора'х находился с дипломатической миссией на Тероке, у Ниры было здесь во Дворце уйма времени для размышлений.