Ческа снова и снова репетировала свою речь, но теперь слова у нее во рту казались плоскими и безжизненными. И как она сможет вести за собой стольких людей, столько отчаявшихся кланов? Как она сможет вдохновить их сделать то, что необходимо, сделать требуемые тяжелые жертвы, которые помогут выжить обществу Скитальцев?

– Я не хотела так скоро стать вашим Рупором, – тихо сказала она. Затем в ее голосе появилась горечь, и он стал резким. – Но точно так же я не хотела, чтобы гидроги убили моего жениха и уничтожили небесную шахту на Голгене. Я не хотела, чтобы инопланетяне втянули нас в войну, которую мы не собирались начинать. Я не хотела, чтобы наше производство экти было насильно остановлено.

Ческа сделала паузу и осмотрела свою аудиторию.

– К сожалению, мы не всегда делаем то, что нам хочется. И вот таким образом теперь я ваш новый Рупор. Все Скитальцы сейчас объединились перед лицом жестокого кризиса. – Она развела руками. – Так что же мы собираемся предпринять?

Никто не отважился высказать свое предположение, хотя кланы Скитальцев никогда и не любили высказывать свои мысли.

– За всю нашу историю для Скитальцев никогда не было легких времен, – продолжила она. – На наши головы постоянно обрушивались какие-то несчастья, но мы все же выжили. Мы умеем приспосабливаться к новым условиям. Мы знаем, как внедрять в жизнь что-то новое. И мы знаем, как остаться теми, кем мы и являемся.

Ческу учили, как быть твердой и непоколебимой, равно как и оставаться при этом заботливой и наставляющей руководительницей. Она посвятит этой задаче свое сердце и ум.

– Я вижу, что мы пройдем через этот кризис, но я не хочу и преуменьшать угрозу гидрогов. Эта война или навсегда покончит с человеческой цивилизацией – или наконец-то даст Скитальцам ту независимость, о которой мы так долго мечтали.

По залу прокатился шепоток, и она позволила людям высказать свои мысли, приобрести необходимую уверенность в себе.

– Итак, что же нам делать, если мы больше не можем собирать экти на газовых гигантах? На этом построена вся наша экономика. Может быть, нам следует покориться неизбежному – и конце концов, объединиться с Большим Гусаком? – Она покачала головой. – Мы не станем усиливать нашу зависимость от Ганзы после того, как столько лет боролись за то, чтобы сбросить с горла земную удавку.

– Так как же нам тогда выжить? – выкрикнул кто-то из аудитории. – Без экти мы…

Она оборвала крикуна резким поднятием руки.

– А когда Скитальцы были привязаны к единственному выбору? Газовые гиганты просто наиболее удобны для сбора этого материала. Но ведь это наиболее распространенный элемент в галактике. Мы должны поискать альтернативу и попробовать добывать экти другим путем.

Ческа улыбнулась человеку, который сидел перед ней на первом ряду расставленных скамеек.

– Я призываю Котто Окиаха, одного из наших лучших изобретателей с Испероса, где он построил колонию среди жара и лавы. Я прошу его приложить свой гений к этой проблеме. Возможно, добывать экти где-то в других местах Руки Спирали окажется намного сложнее – но разве это нас остановит?

Она заставила себя усмехнуться.

– Не думаю! Мы – Скитальцы! Давайте обратимся к нашему воображению, нашей изобретательности и ответим на этот вызов.