В императорском кабинете появился Ланиг – казалось, глава тайной стражи возник из воздуха.

    – Привел? – негромко спросил Маран.

    Старый мастер кивнул.

    – Зови.

    Вскоре в дверях появился поджарый, седой человек лет пятидесяти на вид. Он поклонился императору и замер, с некоторой настороженностью поглядывая по сторонам. В углу на диване сидят еще три человека. Охрана? Вряд ли, никогда его величество не терпел рядом присутствия охраны. С какой стати Ланиг выдернул его из Форт-Астара? Причем, совершенно неожиданно. Появился в дверях и передал приказ его величества немедленно явиться. Даже эльдара не пожалели гонять, чтобы переправить начальника третьего приказа в Тарсидар. Что это, интересно, значит? Неужели император узнал? Тогда зря все было, и его несчастная дочь скоро умрет.

    – Садись, Диппат, – показал на кресло Маран. – Ноги-то не казенные чай, устал, поди. До меня тут дошла любопытная информация, обсудить хочу.

    Начальник третьего приказа послушно опустился в указанное кресло и приготовился слушать.

    – Так вот, дошло до меня, что наши горячо любимые святоши держат в некоем замке некую девицу, шантажируя ее высокопоставленного отца. Что ты по этому поводу думаешь?

    Знает. Все он знает, колдун дорхотов! Диппат медленно опустил голову. Вот и закончилась короткая жизнь его бедной девочки. Остается только передать кое-какие данные Ланигу, чтобы этот старый проныра отплатил карвенской сволочи, и покончить с собой. Жить больше незачем.

    – Прости, твое величество… – хрипло сказал он. – Я ее слишком люблю.

    – Дурья твоя башка! – Император досадливо махнул рукой. – Ну какого дорхота ты ко мне не пришел? Побоялся?

    – Мне четко дали понять, что с ней сделают, если я так поступлю.

    – Мог бы найти способ известить. – Его величество укоризненно покачал головой. – Помогли бы. Скажи спасибо, что Ланиг про все узнал и сумел выяснить, где твою дочку держат. Сегодня туда невидимки наведались.

    – И? – У начальника третьего приказа затряслись руки.

    – И… – недовольно проворчал император. – Тоже мне, герой. Кара, иди сюда!

    Одна из сидящих в углу фигур встала и приблизилась ковыляющим, неуверенным шагом. Диппат жадно уставился на нее – и вздрогнул. Кара. Единый, это действительно его маленькая Кара!

    Только… Он жадно осмотрел дочь, приходя во все больший ужас. Руки… Диппат знал, конечно, что ее искалечили, – эмиссары святош привозили ему отрезанные пальцы девочки, да и чувствовал ее боль из-за заклятия, – но одно дело знать, а совсем иное – весь этот кошмар увидеть. Полуседая, и это в двадцать-то лет! Все не закрытые платьем места сплошь покрыты шрамами. А что же тогда под платьем творится? Единый!

    – Здравствуй, папа… – голос Кары дрожал. – Ты совсем седой стал…

    – Здравствуй, кнопка… – назвал дочь детским прозвищем Диппат. – Я…

    – Не надо оправданий. Ты не виноват, понимаю. Но лучше бы ты позволил мне умереть, чем вынести все, что они со мной сделали. Лучше бы…

    Начальник третьего приказа не стал больше ничего говорить, он ступил вперед и осторожно обнял дочь.