Технологиями Высшие действительно поделились. Человечеству достались очень полезные материалы по принципам воздействия на живую клетку. Благодаря подарку люди научились синтезировать отличную дешевую пищу, выводить новые виды животных и победили множество тяжелейших болезней.

Не обманули Высшие и насчет суровых наказаний ослушникам. В 2380-м планетная система на окраине владений лабба была блокирована боевыми роботами и подверглась массированной бомбардировке. Потеряв около миллиона соплеменников, «членопитающие» покорно покинули систему. По слухам, в джунглях одной из этих планет велись работы над ультрасовременным оружием.

Поучительный пример склонил остальных к безоговорочному повиновению. Человечество, дзорхи, лабба и виин-черси, получившие статус Старших рас, образовали Большой Квартет, управляющий развитием трех десятков Младших рас. Высшие изредка появлялись на мирах Большого Квартета, временами снисходили до беседы с отдельными особями Старших и казались вполне благожелательными. Лишь некоторые земные политики, ученые и военные были возмущены диктатом сверхцивилизации, но их яростные филиппики не находили понимания среди публики.

Не слишком обеспокоил широкую общественность и полученный в 2366 году приказ Высших отложить на четверть века колонизацию одного из материков планеты Кураре, освоение которой началось в первом десятилетии нынешнего века. Высшие объясняли это требование желанием сохранить уникальный биоценоз и не вмешиваться в эволюцию полуразумных аборигенов. Одно странно: земная колонизация гораздо сильнее влияла на экологию других континентов, однако Высших обеспокоила только заросшая непроходимыми джунглями Южная Омерта, где жило несколько крошечных племен.

У людей сразу возникло подозрение: там есть что-то важное. Тем не менее лезть на рожон не стали и продолжили обживание расположенных в средних широтах континентов Люпара, Каморра и Северная Омерта, при этом число земных поселенцев превысило три миллиона. Самой населенной стала Северная Омерта: здесь были построены главные объекты инфраструктуры и самые большие города — Штерншлосс и Аквамарин.

В позапрошлом году, когда истекли назначенные сроки, а Высшие не стали продлевать запрет, на Южной Омерте развернулись энергичные исследования — были открыты научные станции, но к массовому заселению не приступали. На летние каникулы перед выпускным классом Эдик побывал там с экспедицией. Получилось увлекательное сафари, слегка подпорченное обилием ядовитых животных и растений. Экспедиция прорубилась в самое сердце джунглей, где обнаружила руины чего-то похожего на древний город. Находкой заинтересовались Высшие — Серо-Зеленый и Черно-Желтый появились буквально через час после доклада начальника экспедиции в координационный центр на Каморре. С землянами Высшие не контактировали и на следующий день исчезли.

В раскопках города Эдуард Корунд участия не принимал: руководство отозвало экспедицию. По слухам, весь последний год там работали мощные научные бригады, переброшенные с планеты Валинор, что в системе Гамма Цефея. Результаты исследований отправлялись на столичные миры в обход научных учреждений Кураре. Наверное, валинорцы нашли там что-то важное.

После этого Высших на Кураре стали замечать намного чаще, но в дела людей они не вмешивались и о туземцах тоже не слишком беспокоились. Люди в свою очередь старались ускорить эволюцию туземных племен, обучали курариков математике, земледелию и животноводству, построили для них десятки мостов, плотин и каналов.

Идиллия кончилась 6 мая 2392 года, когда семья Корундов отмечала двенадцатый день рождения Мишеля — младшего из трех детей. Собрались друзья, малыш радовался подаркам, звучали любимые песни, знаменитый весельчак Феб Уинтер устроил невероятно смешное шоу. Семейное торжество омрачалось лишь отсутствием отца, который не смог смениться с вахты и находился на расстоянии двух астрономических единиц от города Аквамарин, по другую от Кураре сторону Десятки — звезды 10 Большой Медведицы.