Израсходовав последние шрапнельные снаряды, машина покинула убежище, устремившись к монументальному строению из монолитного керамобетона. Когда «Сфинкс» преодолел чуть больше половины расстояния, не меньше дюжины солдат, поднявшись из травы, принялись палить из винтовок и пускать реактивные снаряды. Еще семеро стреляли с крыши портала. «Сфинкс» энергично разбрызгивал ответные лучи, поражая врагов, но две ракеты все же ударили в машину, пробив обшивку и раскромсав среднее колесо левого борта.

Пока внимание противника было приковано к машине, лабба, дзорх, Эдуард и виин-черси, тщательно прицеливаясь, сняли семерку на портале. Мишель не принимал участия в этой перестрелке, потому как, забравшись на дерево, управлял «Сфинксом» с помощью дистанционного пульта.

— Третья ракета попала, — сообщил он недовольным голосом. — Кабина загорелась.

Орудие развернулось, срезав лучами парочку подобравшихся совсем близко врагов. В тот же момент еще один боец в примитивной «чешуе» выстрелил ракетой с другой стороны, угодив в башню, которая перестала вращаться. Виин-черси немедленно застрелила ракетометчика, а дзорх и лабба убили еще троих, но те успели всадить две ракеты в кормовую часть машины. «Сфинкс» остановился, из пробоин хлестнуло пламя.

— Ложись мордами вниз! — совсем не по уставу заорал Эдуард, упав ничком. — Закрыть глаза, сейчас реактор рванет!

Полежав немного в неудобной позе, но не дождавшись грохота, он осторожно прополз вперед и выглянул из-за кустов. Машина слегка дымила, к ней с разных сторон подкрадывались трое.

— Так будет взрыв или нет? — осведомилась нетерпеливая лабба.

— Нет, — Дзорх уверенно вынес вердикт. — Если сразу не взорвалось, значит, блокировка заглушила реактор.

После недолгих сомнений Эдуард решил согласиться с мнением рептильного умника. Судя по всему, реактор отключен, огнетушители погасили пожар, угроза прорастания дымного грибочка миновала.

Запустив левитаторы, пятеро Старших взлетели, направляясь к порталу. С высоты около сотни метров стали видны шевелившиеся на поле враги, которых угостили экономными очередями. Перед посадкой они сделали круг над порталом. С заваленной трупами плоской крыши громадного строения их пытались обстрелять двое — обоих прикончили сосредоточенным огнем в пять стволов.

— Кажется, теперь чисто, — неуверенно предположил Мишель.

— Кажется, — буркнул Эдуард. — Но все равно будьте начеку.

Они опустились на пандус перед средними вратами. Каменные плиты были залиты высыхающей кровью, повсюду валялись трупы в «чешуе». Эдуард рванулся к замку, торопясь набрать лишь ему известный пароль, но внезапно остановился. Его смутило, что пятна крови вокруг убитых врагов были разных оттенков красного цвета. Другие тоже обратили внимание на эту странность. Показывая верхней конечностью на лежавший перед самыми вратами труп, виин-черси объявила:

— Это не тлахасса.

Виин-черси нагнулась, чтобы сорвать с мертвеца капюшон зеркальной «чешуи». Труп, однако, проявил прыткость и легко вскочил, замахиваясь большим кинжалом. Трехножка прикладом выбила оружие из лап противника, но тот, ухватив ствол винтовки, несколько раз ударил виин-черси головой и нижними конечностями, а затем отбросил винтовку и обеими лапами вцепился в верхнюю часть тела — словно хотел задушить.