— Не будем спешить, — сказал Эдуард. — Дождемся крейсера, а потом вежливо попросим оппонентов удалиться.

— Они станут возражать. — Социолог не поняла юмора.

— Мы попросим очень вежливо. Они не смогут отказать.

Не прошло и пяти минут, как стало понятно, что оппоненты не склонны к вежливости.

Дождь заслонил и заглушил выстрелы и взрывы, но операторы доложили, что уничтожены все роботы. Корунд ждал чего-нибудь в таком духе, поэтому отреагировал мгновенно:

— Парк, отправь троих в обход слева — пусть закрепятся на холме и простреливают рощу сверху. Я с двумя бойцами присоединюсь к передовому охранению и буду отвлекать с фронта. Ты с остальными берешь пушку и обходишь справа.

Приказав обоим ныгронцам и Лисанову оставаться на месте, он подозвал двух сержантов и, пригибаясь, побежал по лужам сквозь плотную завесу не желавшего утихать ливня. Конечно, лишь избыток оптимизма заставлял называть бегом эти неуклюжие прыжки по вязкому грунту.

Они преодолели приблизительно стометровку, когда из дождя прилетел огненный шарик. Боеприпас летел точно в лоб, но взорвался без вреда, воткнувшись в силовой щит. Почти одновременно такие же светлячки пометили обоих егерей, сопровождавших капитана.

Ну все — игры кончились, переговоры отменяются. Нет больше оппонентов из числа союзников по Большому Квартету. Есть противник, открывший огонь на поражение. Снайперы врага бьют из тяжелых армейских винтовок умными реактивными пулями с ячейкой самонаведения. Стало быть, впереди ждет серьезное подразделение, имеющее приказ выполнить задачу любой ценой, не считаясь с возможными дипломатическими осложнениями. Значит, и нам церемониться нечего.

Где-то перед ним — дистанцию не разобрать — стена ливня озарилась вспышкой. Наверное, противник ударил гранатами по егерям, залегшим на подступах к роще. Потом снайперы послали в группу Корунда еще несколько пуль. «Сейчас они поймут, что над нами силовые пузыри», — подумал Эдуард и крикнул:

— Ложись!

Вовремя скомандовал — вокруг запорхали трассеры крупнокалиберных реактивных гранат. Близкий разрыв обрушил веер осколков на егеря по левую руку от командира роты. Кумулятивная струя другой гранаты, пробив защитное поле, прошла в полуметре над вжавшимся в лужу Эдуардом.

Дальше пришлось ползти, елозя локтями и коленями по вязкой грязюке. Противник перестал стрелять по группе Корунда, но впереди поднялась огненная стена. Знакомая картина — так взрываются выпущенные залпом термогранаты. Похоже, этим залпом накрыло передовое охранение.

Эдуард пополз быстрее, провалился в обширную лужу, встал на четвереньки, при этом руки погрузились в мутную жидкость до предплечий. Противник положил где-то поблизости новую серию снарядов, и вода в луже вскипела, выбросив облако пара. Стало душно, хотя системы внутреннего кондиционирования бронекостюмов автоматически переключились на максимальный режим охлаждения.

— Бегом, — крикнул ротный, поднимаясь в рост.

Бежать по колено в кипятке пришлось пару сотен метров, потом на пределе видимости показались высланные вперед егеря. Бойцы залегли за естественными укрытиями, направив винтовки в сторону рощи. Время от времени егеря выпускали в противника реактивные пули, после чего немедленно перекатывались или переползали на новую позицию. Противник энергично стрелял в ответ, упавшая перелетом граната разорвалась в опасной близости от Корунда.

Плюхнувшись в ближайшую воронку, которая быстро заполнялась грязной жижей, капитан оглядел поле боя. «Ночной глаз» показывал приближавшиеся размытые тени — наверняка противник решился на вылазку.