Рассказ водилы прервался на смачном эротическом эпизоде, потому что левее трассы полета показалась исходящая клубами зеленого дыма воронка в полкилометра поперечником. Если верить карте, здесь была только метеорологическая станция № 16, но не зря же Высшие ударили по джунглям чем-то слишком разрушительным.

— Похоже на обстрел антивеществом, — сообщил Антонио. — Нам в армии показывали учебный фильм. Только там дырка была поменьше.

— Высшие стреляли? — запинаясь спросил Кристо, с благоговейным ужасом разглядывая громадную дыру посреди джунглей. — Но зачем?

Эдик неуверенно предположил:

— Наверное, метеостанция была одной из тех секретных лабораторий, которые не понравились Высшим.

Дальше они летели молча, только Хью тихонько жаловался: мол, не взяли его в ополчение из-за возраста, хоть он всей нынешней молодежи двести очков форы даст. Невольно улыбаясь стариковскому ворчанию, Корунд развернул записанную на мобильник голографическую карту.

Научный центр «Лесная Берлога» состоял из коттеджного поселка на несколько сотен человек и пятиэтажных лабораторных строений «М», «Б» и «Ф». Здания выстроились на берегу тихой речушки — по всей территории была безжалостно выкорчевана местная флора и рассажены земные деревья. Кроме того, на огороженном столбами и проволокой пространстве имелись спортивные площадки, энергостанция, водоочистительный комплекс и другие вспомогательные сооружения.

Согласно наблюдениям со спутников аборигены прорвали ограждение в нескольких местах примерно три часа назад, и спустя час весь поселок был охвачен огнем. Полчаса назад были видны признаки перестрелки возле лабораторного корпуса «Б» (биохимия). Всего вокруг поселка насчитывалось до трехсот аборигенов, огнестрельное оружие имели не больше сотни.

Размышляя вслух, сержант Корунд проговорил:

— Если кто-то убежал в лес — их наверняка выследили и убили. В поселке тоже не стоит искать живых… Все, кого можно спасти, прячутся в больших бетонных домах.

Петро поведал без энтузиазма:

— Когда я служил на Сойдерне, среди негуманоидов случилась гражданская война, и мы поддержали принца Дарб… в общем, не помню, как его звали. Короче, у туземцев были примитивные ружья на дымном порохе, их пуля с двадцати шагов пробивала бронежилет, а с пятидесяти сворачивала шею, хотя шлем оставался целым. И вот, значит, однажды нам пришлось штурмовать королевский дворец — трехэтажный каменный дом. Эти твари засели наверху и палили из своих мушкетов, пока мы поднимались по лестницам… Много ребят потеряли тогда.

— Ты это к чему? — насторожился Генрих. — Хочешь сказать, это трудное дело?

— Хуже трудного. Они будут истреблять нас, как в тире.

— Верно говоришь, солдат, — вмешался Хью. — Кто выше — у того преимущество.

Услышанное не слишком противоречило тому, что Эдик знал из многочисленных книг и фильмов про войны древности. Поразмыслив, он решил действовать в два этапа: сначала расстрелять всех курариков, которые окажутся на открытой местности, а потом высаживать десанты на крыши больших зданий. Капитан Брукс одобрил его замысел.

Аэробус медленно летел в двадцати метрах над крышами больших зданий, и отделение хлестало по улицам длинными очередями. Курарики, как обычно, повыбегали из укрытия и попытались отстреливаться. Изредка вражеские пули попадали в машину, никого не зацепив и не причинив серьезных повреждений. Плотный огонь «Свингов» и плазмострела быстро научил аборигенов уважать и бояться Старшую расу, после чего немногие выжившие бросились врассыпную — кто в лес, кто в реку, кто в здания.