— Запомнят они этот урок или нет? — задумчиво произнес незнакомый лейтенант в мундире флотского артиллериста. — Или уже сегодня начнут выдумывать легенды о великой победе над проклятыми бледнокожими?

— Над безносыми, — уточнил Эдик.

Он протянул Гелле пакет влажных салфеток и даже, набравшись храбрости, собственноручно протер ей локоть и плечо. Девушка вовсе не возмутилась таким вольностям, а наоборот, поблагодарила кивком. Покончив с гигиеной, она поинтересовалась, не знает ли кто-нибудь, что творится на Каморре. К негодованию Эдика, все офицеры наперебой стали хвастать осведомленностью, одновременно рассыпая умелые комплименты. Услыхав о бомбардировках, Гелла насупилась — наверное, за мать беспокоилась.

Чтобы отвлечь ее от грустных мыслей и непрошеных ухажеров, Эдик начал рассказывать о вчерашних встречах с Высшими. Глаза девушки распахнулись, и она пробормотала обиженным голосом:

— Ну почему они не встречаются с подготовленными специалистами?! Я могла бы задать им столько важных вопросов!

— Ты специалист по Высшим? — изумился Корунд.

Остальные тоже прекратили рассказывать похабные анекдоты, недоверчиво уставившись на Геллу. Девушка явно была раздосадована — то ли, как надеялся Эдик, назойливостью офицеров, то ли, скорее всего, неправильным поведением Высших — и огрызнулась:

— А чем, по-вашему, занимается метанаука? — И тут же смущенно добавила: — В смысле и этим тоже…

— Здорово. — Эдик даже растерялся. — Но ты не переживай — эти гады не отвечают на вопросы, только провозглашают волю божью.

— Правители Вселенной, — с отвращением сказал Генрих. — Или сатрапы настоящих правителей. Наемные каратели, которым нечего сказать.

Тонко улыбнувшись, Гелла весело возразила:

— Нет-нет, прав мой спаситель. Это был именно бог, диктующий повеления свыше и оказывающий милость низшим тварям… А насчет нежелания отвечать… мальчики, вы не представляете, сколько хитрых вопросиков мы приготовили на случай такой встречи. Любой ответ или даже отказ отвечать приводил бы нас к очень серьезным выводам.

Подумав, она принялась объяснять, что последние события вроде уничтожения исследовательских центров метанауки, а также изгнания людей с Кураре и провоцирование мятежа туземцев хорошо укладываются в модель «Перепуганного божества». С другой стороны, сурово продолжила девушка, Высшие действуют методично, без всяких признаков импровизации, то есть реализуют хорошо проработанный план, и это говорит в пользу гипотезы ее отца, профессора Модеста Ахваза…

Опытным мужчинам не слишком нравятся чересчур умные женщины. Большинство пассажиров аэробуса мгновенно потеряло всякий интерес к Гелле и ее невразумительной лекции. К тому же отпустило напряжение — люди понимали, что серьезных боев уже не предвидится и что все они, наверное, доживут до завтрашнего дня. Начались преувеличенно громкие и бесшабашные воспоминания о событиях трех военных суток.

Гелла тоже принялась рассказывать, как пряталась в лаборатории, выбрав комнату с самой прочной дверью… Потом вдруг запнулась и произнесла озабоченно:

— Эдик, мы сейчас пролетим мимо полигона. Не знаешь, их эвакуировали?

Пришлось переадресовать вопрос капитану, но и тот понятия не имел, о чем спрашивает девушка. Пока искали объект на карте, ответ показался в иллюминаторе. Гелла вскрикнула, с ужасом глядя на кратер, пробитый антивеществом на месте метеостанции № 16.

— Секретный подземный объект, — прокомментировал Брукс— Как мы и думали.