Когда он разворачивался к противнику лицом, его подвело колено, нога подкосилась, и солдат с лицом, словно в маске из-за крови, вытекшей из разбитого носа, выставил свое колено вверх так, что Иган ударился об него лицом и от толчка упал на спину. Солдат подскочил к нему и поднял ногу для удара, но Иган ухватился за нее обеими руками и крутанул, заваливая человека вбок. Пока тот пытался подняться, Иган нанес ему здоровым коленом сокрушительный удар по ребрам. Солдат застонал и упал на спину.

Совсем недалеко кружил вертолет, но еще ближе слышались голоса и лай собак. Иган подобрал АК и пошел, хромая, к воде. Над рекой стелился туман, другого берега не было видно. Река неслась мимо, коричневая и пенная, разбухшая от дождей. Течение сильное, слишком сильное даже для самого лучшего пловца. Вода смертельно холодная, время выживания в ней будет минимальным.

Иган прошел дальше по берегу. Здесь река разлилась на несколько футов, и плавало дерево, зацепившееся ветвями за кустарник. Он понял, что это его единственный шанс выжить, и прыгнул в воду. Голоса теперь слышались совсем близко. Иган бросился к дереву и приложил все свои силы, чтобы столкнуть его, казалось, безрезультатно, но совершенно неожиданно дерево оказалось свободным, и было подхвачено течением. Он успел ухватиться за ветви, когда раздались выстрелы из АК. На берегу появились люди с лаявшими собаками. Стреляли очередями, но его уже вынесло на стремнину, он оказался под покровом тумана и дождя.

Холодно, никогда в жизни ему не приходилось испытывать холода, парализующего чувства. Холод позаботился даже о боли в колене. Казалось, течение утрачивало силу, теперь его, укрытого туманом, несло медленнее. Пару раз у него над головой пролетел вертолет, но слишком высоко, чтобы представлять опасность. Вскоре он улетел совсем.

Установилась тишина, нарушаемая только журчанием воды и шелестом падающего дождя. Пока не поздно нужно использовать последний шанс. Холод разъедал кости подобно кислоте. Иган стал энергично работать ногами, по-прежнему вцепившись в дерево, толкая его к другому берегу.

Это была изматывающая работа, но он не прекращал сражаться за свою жизнь, хотя дышал уже с трудом. Потом к звуку его дыхания прибавилось ровное приглушенное тарахтение, пришедшее сзади. Он оглянулся через плечо, из завесы тумана появился нос моторной лодки и ткнулся в ветви дерева.

На борту было полдюжины солдат, но поднялся только один, офицер, который перегнулся через борт, чтобы взглянуть на него. Слегка за тридцать, слишком молодой для подполковника, он был среднего роста с темными настороженными глазами и черными волосами, чересчур длинными по любым армейским меркам. Его нос явно когда-то был сломан. На нем была камуфляжная куртка парашютиста и берет бежевого цвета с офицерской эмблемой SAS: вышитые серебряной нитью по голубому полю крылья и девиз полка: «Побеждает отважный», в красной окантовке. Он сильной рукой подхватил Игана и втащил его на борт.

— Полковник Вильерс, — прошептал Иган. — Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я являюсь твоим контролирующим офицером, Шон, — ответил Вильерс.

— Похоже, я завалил, — посетовал Иган.

Вильерс обаятельно улыбнулся.

— На самом деле, я думаю, ты был дьявольски хорош. А теперь, давай-ка, мы тебя отсюда заберем.

22-ой полк воздушно-десантных войск особого назначения является, возможно, самым элитным подразделением среди армейских подразделений всего мира. Служат в нем только добровольцы. Отбор настолько жесткий, что проходят его, как правило, не более десяти процентов претендентов. Завершающей проверкой на выносливость служит марш бросок в сорок пять миль за двадцать часов через Брекон-Бикенс в Уэльсе, по местности, которая считается наиболее труднопроходимой во всей Британии.